JAMES ATTWOOD Y ANNIE LEE

El productor de litio SQM presentó unas perspectivas optimistas para el metal de baterías, pronosticando que la demanda crecerá más de un 20% este año, al tiempo que aumentó las inversiones para hacer frente al auge de las ventas de vehículos eléctricos.

Las positivas previsiones anunciadas el jueves por el segundo productor mundial de litio contrastan con las de los analistas de Goldman Sachs, que advirtieron el mes pasado que el reciente retroceso de los precios desde niveles récord aún tiene mucho camino por recorrer dada la caída de la demanda china.

Las opiniones divergentes se centran en el impacto del retiro de los subsidios a los vehículos eléctricos en China y las restricciones relacionadas con el COVID en un momento de creciente oferta. SQM, con sede en Santiago, afirmó en un comunicado sobre sus resultados que los fundamentos siguen siendo sólidos, con una mejora de las ventas de vehículos eléctricos en Estados Unidos tras la Ley de Reducción de la Inflación.

SQM presentó un plan de inversión de US$ 3,400 millones para el período 2023-2025, de los cuales más de la mitad se destinarán al metal de baterías.

Espera aumentar la capacidad de litio a 210,000 toneladas métricas, incluidas 100,000 toneladas de capacidad de hidróxido, ya que prevé que la demanda se dispare hasta casi 1.5 millones de toneladas en el 2025. 

SQM destinó US$ 1,850 millones a aumentar la capacidad del metal en Chile e invertir en un proyecto en Australia. En comparación, el gasto de capital de 2022 fue de US$ 900 millones, según los estados de resultados del año pasado.

La empresa alcanzó una producción anualizada de 180,000 toneladas de productos de litio en Chile, y las ganancias ascendieron a US$ 1,150 millones en el cuarto trimestre, en línea con las estimaciones de los analistas. El año pasado, SQM registró una ganancia de US$ 3,900 millones, más de seis veces superior a la de 2021.

Los productores aún no han sentido todo el impacto del retroceso del carbonato de litio que comenzó a mediados de noviembre, después de que los precios se dispararan durante el año y medio anterior por el aumento de la demanda de los fabricantes de automóviles que se apresuraban a cumplir los ambiciosos objetivos de los vehículos eléctricos.

Las acciones de las mineras de litio y los fabricantes de baterías también han caído. Durante el último mes, SQM y su rival Albemarle perdieron un 8.7% y un 12%, respectivamente. Albemarle declaró hace dos semanas que esperaba que las ventas de vehículos eléctricos en China se mantuvieran sólidas a pesar de la eliminación gradual de los subsidios este año.

SQM también pretende que su proyecto en Australia esté produciendo espodumeno, un mineral de litio, desde el emplazamiento de Mt. Holland a fin de año, e hidróxido de litio durante el primer semestre de 2025, dijo el gerente general, Ricardo Ramos Rodríguez, en un comunicado.

Se espera que su refinería en la provincia china de Sichuan esté terminada el próximo trimestre, y seguirá invirtiendo en la exploración del litio, añadió.

El volumen de ventas de litio y derivados alcanzó un récord de casi 157,000 toneladas el año pasado, y los precios de venta promedio se acercaron a los US$ 52,000 por tonelada.

“Vimos una demanda muy fuerte en el cuarto trimestre de 2022, impulsada por una mayor producción de cátodos y vehículos eléctricos en previsión de que los subsidios chinos a los vehículos eléctricos no se extendieran en 2023″, dijo Ramos Rodríguez.

“En respuesta a esta alta demanda, algunos de nuestros volúmenes de ventas de 2023 se adelantaron y se entregaron durante los últimos meses de 2022″, completó el directivo.