El mundo va hacia la transición y la minería ocupa un rol clave para abastecer a las industrias en las descabornización. Para entender el rol y los desafíos de la industria hacia un futuro verde Richard Herrington, el Director del Departamento de Ciencias de la Tierra del Natural History Museum (NHM) de Londres disertó en un evento organizado por la Cámara Argentina de Empresarios Mineros (CAEM) y la Embajada Británica.

Herrington remarcó que "si analizamos el desarrollo humano, los minerales siempre han estado vinculados al uso del hombre. Podemos ver como en 1700 usábamos muy pocas materias primas, hoy en el siglo XXI eso ha cambiado y utilizamos más de 36 elementos todos los días para la vida cotidiana, elementos considerados esenciales".

Un diagrama publicado en EE.UU. muestra el uso integral de los minerales y metales, en donde se muestra que el hombre necesitará más de una tonelada a lo largo de su vida.  No todas las personas en el mundo necesitarán esta cantidad de materias primas ya que vamos transicionando a una sociedad más desarrollada, y con esto, la utilización de los metales tal vez crezca aún más.

Explicó que para 1900 la mayoría del cobre provenía de Estados Unidos, aunque después de la Segunda Guerra Mundial hubo un crecimiento del uso de aluminio hasta el año 2000, seguido de un crecimiento exponencial a medida que ingresamos en la era tecnológica, como por ejemplo la industrialización de China, Brasil e India. Además, se observa un desarrollo muy grande de la minería en Chile con el cobre, que aporta el 30% del cobre utilizado en el mundo, con una importante participación de Perú y Argentina. ¿Seguirá esta subida exponencial? Tenemos que mantenernos para seguir el ritmo a este crecimiento.

Otro desafío que se presenta es la problemática del cambio climático. Se debe mitigar el cambio climático reduciendo el uso de carbono a través de distintas estrategias gubernamentales como por ejemplo el Net Zero, se puede pensar cómo reconstruir nuestra infraestructura desde un punto de vista más verde. Por ejemplo, el plan de descarbonización del Reino Unido para 2035 es una de las metas más destacadas.

¿Cuáles áreas se deben modificar? La cantidad de producción de dióxido de carbono a nivel mundial dividida por sectores genera alrededor del 42% de nuestra misión de dióxido de carbono. La industria, también genera mucho dióxido de carbono y por eso hay que abordar la forma en la que se genera energía y la forma en que se trata a los medios de transporte, ya que son una gran parte de esta emisión de dióxido de carbono por la combustión de los combustibles.

"Si pensamos en las intervenciones en la energía y el transporte, podemos resaltar las necesidades minerales de las tecnologías actuales (autos, vehículos con combustibles fósiles, carbón y gas natural) construir grandes plantas de energía no ayuda a esto, pero si podemos ver que se puede generar otro tipo de energía como la eólica o la solar, y para esto se necesitan grandes cantidades de metal. Lo mismo para los autos o vehículos eléctricos, se necesitan grandes cantidades de metales para poder fabricarlos. Por lo tanto, transicionar a lo verde, requerirá grandes cantidades de metales", detalló.  

Esto no solo abarca los metales de tecnología, sino también los productos básicos. Según las estadísticas de los productos básicos como el cobre, acero, aluminio y el cemento, para algunas formas de generación eléctrica no se necesita mucho de esto, pero si para todo lo que tiene que ver con las energías renovables -como el cemento, que genera mucho dióxido de carbono-.

Construir la infraestructura para la energía renovable tiene un costo inicial para estas materias primas porque se las necesita en mayor cantidad. "Hay 20 elementos del cristal que se necesitan, pero también aleaciones, todo lo que tiene que ver con los imanes en motores, etc.  El cobre, el litio y la plata son muy necesarios para esta transición a las energías renovables o verdes", explicó.

Según un estudio de IA, se puede distinguir un aumento en las commodities del 500% como por ejemplo el litio, cobalto, grafito o aluminio. Desde el punto de vista volumétrico, para el cobre y el aluminio, por ejemplo, son muy importantes para el 2050. Se necesita hacer minería para extraer cobre, por lo tanto, es un gran desafío.

EL RECICLADO ¿ES UNA ALTERNATIVA POSIBLE?

"Se habla mucho acerca del reciclado y esto no es posible. No hay suficientes existencias para las cantidades necesarias. El porcentaje de la demanda es mucho mayor respecto a la gran cantidad que se está reciclando, no es suficiente para el crecimiento que se está teniendo", afirmó Herrington.

Los nuevos capacitadores, como litio y cobalto, recién podrán ser reciclados en 2040 cuando se de el fin de su vida útil y hasta donde se tedrá  un 30-35% de los materiales necesarios.

Otras fuentes son los materiales de desperdicio o residuos. Hay un estudio europeo que describió una serie de commodities y cuánto se puede obtener de ellos, aunque esto es significativo para algunos commodities como el cobalto, que tendrá disponible 10.000 toneladas de los residuos, es decir un 5-10% de lo necesario por año en el mundo. Aunque se utilicen todos los residuos, tendremos una escasez.

¿Deberíamos pensar en cómo usamos los materiales? ¿Deberíamos generar menos residuos? ¿Cambiar los teléfonos celulares con menos frecuencia? Estas son decisiones que hay que tomar.

"Si continuamos trabajando de la misma manera, estas son las necesidades de materiales. Esperamos que el crecimiento de estos países continúe porque seguramente necesitan poder crecer para poder respaldar a las poblaciones. Se necesita más minería, pero ¿de dónde va a provenir? Las predicciones estiman un gran crecimiento del uso de metales", definió.

Se estima que en el 2040 habrá una gran caída si no se toman precauciones. Por ejemplo, si no se encuentra más cobre habrá una gran escasez para el 2040, es aquí donde tenemos que entrar en la transición para poder llegar al Net Zero antes del 2050. El reciclar es importante, pero habrá una escasez y una caída que seguirá estando presente.

MONOPOLIOS GEOGRÁFICOS

Otra cuestión importante a marcar son los monopolios geográficos del suministro de minerales y metales. Los combustibles fósiles y el gas natural, con el problema actual de Rusia, ha quitado el 30% del gas natural del mundo porque ya no queremos importar del país conducido por Putin.

Hay muchos metales bajo lo que se podría denominar como un monopolio geográfico, así como lo es el gas con Rusia, y esta situación no es buena. "Si vemos los metales de tierras raras, incluso con el cobre cuando hubo un paro también hubo crisis, tenemos que tener conciencia. Es como si elegimos un supermercado, deberíamos tener una diversidad en el suministro de minerales si queremos poder sortear estos problemas en la cadena de suministros y la crisis del Covid ha exacerbado esto", afirmó.

ASEGURAR EL SUMINISTRO

Hay que asegurar el suministro de minerales. El gobierno de Reino Unido ha estado participando con su estrategia crítica de minerales con acuerdos para asegurar que estas cadenas de suministro estén en marcha. Todos los gobiernos están haciendo esto, como el Reino Unido y Canadá, para asegurar la entrega y el cumplimiento del compromiso del 2050. El suministro de los minerales es crítico para cumplir el Net Zero.

En cuanto al suministro, no todo es negativo. Rio Tinto descubrió un nuevo yacimiento en Serbia de 110 millones de toneladas. Cuándo se realiza un descubrimiento, en general están a nivel microscópico y aislado, pero aquí se encontraron en Europa 110 millones de toneladas. Como geólogos, esto alienta mucho para alentar la búsqueda y seguir encontrando más oportunidades.

"Reconocemos que hay muchos tiempos de demora para la producción. Por ejemplo, en el cobre, el tiempo promedio desde el descubrimiento de una mina hasta la producción son más de 16 años, esto es algo bastante preocupante, aunque cada commodity tiene sus propias complejidades. Incluso encontrando minas hoy, los beneficios no se verán hasta después de mucho tiempo".

NUEVA AGENDA CON LA MINERÍA SUBMARINA

Existen otras agendas para nuevas fronteras, en donde hay recursos minerales en el lecho marino profundo. Hay toda una discusión detrás sobre si se deber permitir la minería o no. Esto está regulado por la autoridad del lecho marino internacional en cuanto a la exploración y actualmente esto se está revisando y realizando una evaluación del impacto ambiental.

Herrington explicó que "si pudiéramos utilizar los nódulos en el lecho marino, son más de 300 o 400 años de cobalto. Es un debate complejo el tema sobre de dónde deberían venir los minerales y la discusión sobre si acceder o no al lecho marino. Esto es una decisión de la sociedad y tenemos que hacer que la gente entienda la necesidad de los minerales, estos tienen que venir de algún lugar. Hay que asegurarse tener una evaluación científica par air a los lugares donde están los mejores minerales".

CONSIDERACIONES AMBIENTALES, SOCIALES Y DE GOBERNANZA

La parte ambiental es igual de importante que la social. "Muchas minas han fallado en el pasado porque las partes interesadas no estuvieron involucradas desde el inicio de los proyectos de una buena manera. Hoy en día esto es distinto y tenemos que asegurarnos que estos tres pilares estén en el proyecto desde el día uno. Necesitamos mejores tipos de minas, que se abran y generen bienestar. Debemos tener una minería circular para la minería. Se debe planificar el cierre de la mina para que el legado sea positivo para el planeta".

Hay mensajes claros de la COP 26 y 27 sobre asegurar la agenda. Para hacerlo es necesario acelerar la transición hacia la energía limpia y el uso de la tierra sustentable. Necesitamos la minería, pero debe ser con un legado positivo. Es posible pensar en una minería que no perjudique la biodiversidad e incluso mejorarla. Es algo en lo que la industria minera debe prestar especial atención.

En las últimas semanas Herrington estuvo trabajando en Argentina y destacó los yacimientos de cobre que aún no fueron descubierto lo que pone aún en mejor lugar al potencial geológico, pero hay algunas barreras u obstáculos que hay que saltar. 

"DE LA CUNA A LA CUNA"

El rol de la minería no es sólo abastecer a otras industrias en transición sino que debe llevar adelante un proceso de reducción de la huella de carbono, la minería se debe descarbonizar.

Reino Unido tiene un papel importante que desempeñar sobre las nuevas formas de utilizar procesamientos de metales. Por ejemplo, una detección de minerales solventes. Es necesario ver cómo ese puede utilizar una solución natural, como la microbiología, utilizarlos para el procesamiento y aplicarlos en varios proyectos de cobre.

"Es necesario tener un cambio fundamental en la forma que abordamos la minería desde la exploración, el proyecto, la operación y el cierre. Tenemos que analizarlo como un flujo entero, no en compartimientos estancos, y luego pensar en los planes de cierre para tener un abordaje circular. Es posible circulizar los proyectos de minería para seguir este principio de "cuna a la cuna", con intervenciones de 40 o 50 años, pero no importa porque al final del día el sitio tiene que volver a otros, tiene que regenerarse y volver a la sociedad".

Toda la planificación de una mina debe darse pensando en la sostenibilidad de inicio a fin. "Esto se ha implementado con mucho éxito en 20 proyectos, con uno en Argentina donde hubo una circularización exitosa del proyecto de la cuna a la cuna. Tenemos que participar de proyectos circulares y no lineales como se hacían en el pasado. Las minas tienen que irse planificando desde el inicio, integrando en torno post ingeniería", explicó.

Hay que buscar minería de nuevos materiales y esta búsqueda debe hacerse de una manera positiva para el planeta, optimizando el reciclado y el aprovechamiento de los recursos.

"La minería es inevitable y esencial y corresponde a la sociedad elegir dónde se llevará a cabo. Si seguimos el principio de la "cuna a la cuna", creo que podemos construir una industria minera que sea aceptable para la gente y para la economía, reconsiderando la regeneración de barrios antiguos o regiones ya afectados por la actividad humana, que pueden tener un menor impacto en el medio ambiente, al mismo tiempo que la minería impulse otros beneficios sociales y económicos como la localización de la industria o la limpieza de legados medio ambientales", concluyó Richard Herrington.

Se puede tener un impacto de desarrollo positivo. Una vez que ya se ha extraído todo lo necesario, se deben reciclar las minas y convertirlo en algo positivo para el futuro.