El uranio es el combustible principal para la energía nuclear y alimenta más de 400 reactores que representan el 10% de la generación anual de electricidad en el mundo. Con los países volviendo a la energía nuclear como recurso de energía limpia, el uranio se ha convertido en un metal estratégicamente importante para el futuro. 

Esta infografía patrocinada por CanAlaska Uranium explora cómo las propiedades únicas del uranio permiten que la energía nuclear sea limpia y eficiente, y destaca las perspectivas para su futuro. Esta es la parte 3 de 4 de la serie Road to Energy Utopia.

POR QUÉ EL URANIO ES ÚNICO
En última instancia, la energía nuclear proviene de la radiactividad de los átomos de uranio, que producen grandes cantidades de energía cuando se dividen por el proceso de fisión. 

Además de la naturaleza radiactiva del uranio, su densidad energética (la cantidad de energía que contiene por unidad de masa) es una de sus propiedades excepcionales, lo que lo hace significativamente más poderoso que otros combustibles energéticos. 

La siguiente tabla compara la densidad energética del uranio con la de otros combustibles, expresada en megajulios de energía contenida por kilogramo de combustible: 

El uranio-235 enriquecido, el combustible utilizado por los reactores nucleares comerciales, contiene 3,9 millones de megajulios de energía por kilogramo de peso, magnitudes superiores a la densidad energética de los combustibles fósiles tradicionales. 

Por esta razón, una cantidad relativamente pequeña de combustible nuclear puede producir cantidades significativas de energía por fisión, lo que se traduce en varias ventajas para la energía nuclear:

ALTO RETORNO DE LA INVERSIÓN DE ENERGÍA
La energía nuclear tiene el EROI más alto de cualquier fuente de energía, devolviendo 75 unidades de energía por cada unidad de energía gastada en construcción y operación.

Las plantas de energía nuclear tienen la huella terrestre más pequeña por unidad de electricidad con 0,3 m 2 por megavatio-hora.

RESIDUOS MÍNIMOS
Los reactores nucleares producen pocos residuos o combustible gastado, y solo una pequeña parte de ellos es altamente radiactivo. El combustible gastado también se puede reciclar.

Las perspectivas para el uranio se han vuelto más halagüeñas con los países que nuevamente adoptan la energía nuclear.

En 2021, las necesidades mundiales de uranio de los reactores ascendieron a 62.496 toneladas. Para 2040, esa cifra podría aumentar de 79.400 toneladas en minúsculas a 156.500 toneladas en mayúsculas según la Asociación Nuclear Mundial, dependiendo de cómo se desarrollen las condiciones y las políticas para la energía nuclear.

En 2021, las minas proporcionaron alrededor del 77% del uranio necesario para los reactores, y el 23% provino de fuentes secundarias, como reservas en poder de empresas de servicios públicos y gobiernos.Si bien el mantenimiento de estas reservas es importante para la seguridad energética, un suministro de uranio sostenible en la mina siempre será clave para cumplir con los crecientes requisitos de los reactores.