ANAHÍ ABELEDO

El grupo de metales críticos, que incluye neodimio y praseodimio, también ha visto una demanda creciente de la industria de vehículos eléctricos en constante expansión en los últimos años. En general, se espera que el mercado mundial crezca a una tasa de crecimiento anual compuesta del 12,3 % para alcanzar los US$  9600 millones en 2026.

China es, con mucho, el principal productor mundial de tierras raras y posee las mayores reservas de tierras raras. El monopolio del país en el mercado de tierras raras ha llevado a otras naciones como EE. UU., Canadá y Australia a incentivar la extracción y el procesamiento de tierras raras, así como la producción de productos REE de valor agregado, para reforzar sus propias cadenas de suministro.

“La solución de ingeniería más simple para un tren de transmisión en un vehículo eléctrico es usar un motor síncrono de imán permanente, y esos imanes permanentes están hechos de elementos de tierras raras (REE)”, explicó Jon Hykawy de Stormcrow Capital a Investing News Network en un entrevista.

Investing News Network perfila las mayores acciones de tierras raras por capitalización de mercado en las bolsas de valores de EE. UU., Canadá y Australia (datos del segundo trimestre de 2023, por TradingView).

ACCIONES DE EE.UU.
Estados Unidos está a la vanguardia en la carrera por asegurar un suministro estable de tierras raras fuera de China. Si bien la nación tiene vastas reservas de tierras raras y es el segundo mayor productor mundial de REE, EE. UU. carece gravemente de instalaciones de procesamiento.

Las acciones de tierras raras de EE. UU. que buscan cambiar ese desequilibrio ofrecen a los inversores oportunidades para aprovechar el potencial de crecimiento de este mercado.

+ 1. MP MATERIALS (NYSE: MP)- Capitalización de mercado: US$ 3800 millones; precio de la acción: US$ 21,49.

MP Materials es el mayor productor de tierras raras fuera de China, y se centra en el óxido de neodimio y praseodimio (NdPr) separado de alta pureza, un concentrado pesado de tierras raras, así como en óxidos y carbonatos de lantano y cerio.

La compañía se hizo pública a mediados de 2020 en un acuerdo de US $ 1,47 mil millones luego de la compra de la mina Mountain Pass de Molycorp en California, la única instalación de procesamiento y mina de tierras raras en funcionamiento con sede en EE. UU. 

"En Mountain Pass, mantuvimos sólidos volúmenes de producción y ventas, al mismo tiempo que pusimos en marcha circuitos adicionales de la Etapa II y nos acercamos a la producción de materiales de tierras raras separados", informó el presidente y director ejecutivo James H. Litinsky a principios de mayo . "Además, la construcción y la ingeniería de nuestra instalación de magnetos Stage III continúa a un ritmo rápido, lo que acerca la restauración de la cadena de suministro de magnetismo completa".

Producto de la mina a cielo abierto de tierras raras de MP Materials en Mountain Pass, California

+ 2. ENERGY FUELS (NYSEAMERICAN:UUUU,TSX:EFR-Capitalización de mercado: US$919,45 millones; precio de la acción: US$ 5,85.

Energy Fuels es mejor conocida como una de las principales empresas de uranio de EE. UU. que suministra productos de uranio a las principales empresas de servicios nucleares. 

La compañía posee tres centros clave de producción de uranio en EE. UU.: la planta White Mesa en Utah (la única planta convencional de uranio que opera en el país en la actualidad) y los proyectos de recuperación in situ Nichols Ranch y Alta Mesa en Wyoming y Texas, respectivamente.

Al comprender la importancia de los REE para un futuro de energía verde, Energy Fuels ha estado desarrollando sus capacidades de producción de REE. A mediados de noviembre de 2022, anunció planes para vender su proyecto Alta Mesa a en Core Energy (TSXV: EU , OTCQB: ENCUF) por US$120 millones. El dinero financiará los planes comerciales de uranio, REE, vanadio e isótopos médicos de Energy Fuels para los próximos años.

Esto incluye el financiamiento de la construcción de la infraestructura de separación de REE de la Fase 1 en White Mesa, que le dará a Energy Fuels una capacidad total de óxido de tierras raras (TREO) de 2500 a 5000 toneladas métricas (TM) por año, incluidas 500 a 1000 TM por año de óxido NdPr o oxalato. Se espera que la Fase 1 se complete y entre en servicio por completo a fines de 2023 o principios de 2024. 

La compañía también planea avanzar en el diseño, la ingeniería y la obtención de permisos de una planta de separación de REE y crack-and-leach de la Fase 2 planificada con hasta 15,000 MT de TREO capacidad anualmente.

En febrero pasado, Energy Fuels adquirió el proyecto Bahía en Brasil, que tiene el potencial de suministrar al molino de 3.000 a 10.000 TM de arena de monacita natural que contiene REE anualmente.

ACCIONES DE CANADÁ
En diciembre de 2022, el gobierno canadiense lanzó su Estrategia de Minerales Críticos , que incluye 3800 millones de dólares canadienses en fondos federales y "se enfoca en oportunidades en cada etapa de la cadena de valor para los 31 minerales críticos de Canadá, desde la exploración hasta el reciclaje". 

La lista de metales críticos de Canadá incluye REE, y el anuncio sigue a C $ 7,5 millones en fondos gubernamentales destinados a apoyar el establecimiento de una planta de procesamiento de REE en Saskatchewan.

A continuación se muestran las mayores acciones canadienses de tierras raras por capitalización de mercado:

+ 1. NIOCORP DEVELOPMENTS (TSX: NB)- Capitalización de mercado: C$ 249,84 millones; precio de la acción: 8,15 dólares canadienses

NioCorp Developments está desarrollando su proyecto Elk Creek con sede en Nebraska, un proyecto de minerales críticos de juego puro que, según la compañía, alberga el depósito de niobio primario de más alto grado en desarrollo en América del Norte; también es capaz de producir escandio a gran escala y es el segundo mayor recurso de tierras raras indicado o mejor en los EE. UU.

Un estudio de factibilidad actualizado de 2022 para Elk Creek incluye un nuevo modelo para reservas minerales y economía. Si bien no incluye ninguna proyección sobre la producción de tierras raras, el informe presenta una vida útil esperada de la mina más larga, leyes y tonelajes de mineral esperados más altos y una economía de proyecto esperada mejorada para la producción de niobio, escandio y titanio.

En su planta de procesamiento a escala de demostración , NioCorp está trabajando para demostrar que puede extraer y separar REE del mineral que espera extraer del sitio del proyecto Elk Creek. En abril, NioCorp anunció "un avance en el proceso" en la planta que puede conducir a una "forma potencialmente más eficiente de procesar el niobio y el titanio en productos de mayor pureza".

+ 2. ACLARA RESOURCES (TSX:ARA)- Capitalización de mercado: C$74,79 millones; precio de la acción: 0,46 dólares canadienses

Aclara Resources está desarrollando su proyecto Chileno Módulo Penco, que alberga arcillas iónicas ricas en tierras raras pesadas. El objetivo de la empresa es producir un concentrado de tierras raras a través de una planta de procesamiento propuesta mediante un proceso de extracción respetuoso con el medio ambiente que no requiere una instalación de relaves, utiliza un consumo mínimo de agua y no contiene radiactividad en el producto final.

En diciembre de 2022, Aclara publicó una actualización de recursos minerales para el proyecto Módulo Penco. La actualización de recursos minerales se basa en las campañas de perforación que Aclara realizó en 2021 y 2022 que totalizaron 5298 metros en 175 nuevos pozos de perforación. El trabajo también condujo a la definición de una nueva área de recursos en el proyecto, así como a un aumento de los recursos minerales dentro del área del proyecto.

Aclara incorporará estos resultados en un estudio de factibilidad planificado para el proyecto Módulo Penco que se espera se desarrolle durante 2023 . En abril, la compañía presentó una nueva evaluación de impacto ambiental para el proyecto y dijo que tiene como objetivo el primer trimestre de 2026 para el inicio de la producción.

El proyecto Módulo Penco

+ 3. UCORE RARE METALS (TSXV: UCU)- Capitalización de mercado: C$62,32 millones; precio de la acción: 1,14 dólares canadienses

Ucore Rare Metals se dedica a la exploración y separación de tierras raras en Canadá y EE. UU. La empresa es propietaria del proyecto de tierras raras Bokan-Dotson Ridge en Alaska y está desarrollando un complejo de metales estratégico que procesará tierras raras pesadas y ligeras en Luisiana.

La construcción del complejo está programada para comenzar en 2023, y está programado para procesar inicialmente 2,000 TM de TREO para el primer trimestre de 2025, aumentando a 5,000 TM en 2026. Utilizará el sistema de separación RapidSX REE propiedad de la compañía, que está diseñado para procesar materias primas de tierras raras pesadas y ligeras derivadas de bastnasita, eudialita, arcilla iónica, monacita, xenotima y otras fuentes de mineralización.

ACCIONES DE AUSTRALIA
Australia es uno de los mayores productores de tierras raras del mundo y alberga la quinta reserva de tierras raras más grande. El país alberga al mayor proveedor de tierras raras no chino, que también es el mayor stock australiano de tierras raras por capitalización de mercado.

+ 1. LYNAS RARE EARTHS (ASX:LYC) - Capitalización de mercado: 6 010 millones de dólares australianos; precio de la acción: 6,58 dólares australianos.

Es el principal productor de tierras raras separadas fuera de China. La compañía opera la mina y el concentrador Mount Weld en Australia Occidental y envía el material extraído para su refinación y procesamiento en su planta de separación en Malasia.

La empresa recibió 30,4 millones de dólares en fondos del Pentágono para construir una planta de procesamiento de tierras raras ligeras en Texas y obtuvo otro contrato para construir una planta de separación de tierras raras pesadas en el estado. 

La finalización del proyecto no solo beneficiará a Lynas, sino también a la industria de tierras raras tanto en Australia como en EE. UU. A mediados de 2022, Lynas anunció una inversión de 500 millones de dólares australianos para financiar sus planes de aumentar la producción a 10 500 MT por año de productos NdPr para 2025.

+ 2. ILUKA RESOURCES (ASX:ILU)- Capitalización de mercado: 4640 millones de dólares australianos; precio de la acción: 10,89 dólares australianos

Iluka Resources está trabajando para desarrollar su refinería de tierras raras Eneabba en Australia Occidental con un préstamo del gobierno australiano, que se ha comprometido significativamente a aumentar su participación global en el mercado de tierras raras a través del desarrollo de las reservas de tierras raras del país, en gran parte sin explotar.

La refinería estará completamente integrada para la producción de óxidos de tierras raras separados ligeros y pesados ​​y será capaz de procesar material de las materias primas de Iluka, así como de proveedores externos. La compañía espera que la primera producción comience en 2025. En octubre de 2022, Iluka anunció que firmó un acuerdo con Northern Minerals (ASX: NTU ) para el suministro de concentrado de tierras raras del proyecto Browns Range de Northern Minerals.

El proyecto Wimmera de la compañía en Victoria implica la extracción y el beneficio de un yacimiento de arenas minerales pesadas de grano fino en la cuenca Murray de Victoria para el suministro potencial a largo plazo de circón y tierras raras.

Iluka Resources da luz verde a la primera refinería de tierras raras de Australia

+ 3. ARAFURA RESOURCES (ASX:ARU)- Capitalización de mercado: 84 3,35 millones de dólares australianos; precio de la acción: 0,40 dólares australianos

Arafura Resources es otra empresa australiana de tierras raras que ha obtenido financiación del gobierno para apoyar el desarrollo de proyectos. Arafura está desarrollando su proyecto de tierras raras Nolans en el Territorio del Norte.

El estudio de factibilidad definitivo del proyecto Nolans muestra que está altamente enriquecido con neodimio y praseodimio, pero contiene todas las diferentes tierras raras en concentraciones variables. Arafura ha obtenido un acuerdo de compra vinculante con Hyundai Motor (KRX: 005380 ) y Kia (KRX: 000270 ), además de un memorando de entendimiento no vinculante con GE Renewable Energy de General Electric Company (NASDAQ: GE ), para colaborar en la establecimiento de cadenas de suministro sostenibles de tierras raras.

Arafura tiene planes para que Nolans sea una operación integrada verticalmente con instalaciones de procesamiento en el sitio. Un informe minero actualizado de 2022 establece que Nolans tiene una vida útil de 38 años con una capacidad de producción de concentrado de NdPr de 4440 MT por año.