La Estrategia Nacional de Litio del gobierno chileno genera expectativas variadas en torno a su aplicación que incluye, no solo la creación de una Empresa Nacional del Litio, sino también de sociedades público-privadas enfocadas en el mineral. Ahora Fitch Ratings espera que esta medida del plan de la administración de Gabriel Boric sea de "neutral" a "positivo" para los perfiles crediticios de los actuales actores del mercado en Chile.

Fitch anticipa que el la estrategia no proporcionará el impulso previsto a la industria del litio, dado que considera que es poco probable que las empresas privadas inviertan un capital significativo para desarrollar proyectos de litio a través de consorcios controlados por el estado.

El presidente chileno Gabriel Boric anunció la Estrategia Nacional de Litio del país a principios de este año, que prevé la creación de empresas mixtas público-privadas para la producción de litio controladas por el estado a través del gigante del cobre, Corporación Nacional del Cobre de Chile (Codelco).

La estrategia es una reorganización material y holística del acuerdo público-privado existente sobre la producción de litio, pero no una nacionalización, ya que el litio ha estado reservado al Estado desde que el mineral fue declarado no concesionable en 1979.

Esta nueva estrategia debe ser aprobada por el Congreso y probablemente sufrirá varios cambios antes de convertirse en ley.

El gobierno chileno actualmente tiene acuerdos con dos empresas privadas: Sociedad Química y Minera de Chile (SQM) y Albemarle a través de contratos de arrendamiento que les permiten extraer y producir litio químico del Salar de Atacama, el activo de producción de menor costo a nivel mundial. Los contratos definen una cantidad máxima de mineral a extraer hasta su vencimiento; El contrato de SQM vence en 2030, mientras que el de Albemarle vence en 2043.

Los contratos de arrendamiento se basan en los ingresos y consisten en una tasa marginal progresiva sobre el precio de los productos químicos de litio que puede llegar hasta el 40% para el tramo en el que el precio del carbonato de litio supere los US$ 10.000 por tonelada.

Los arrendamientos han sido muy rentables para el estado, dados los precios del litio excepcionalmente altos recientemente, sin necesidad de gastos de inversión ni riesgos operativos asumidos.

SQM aportó US$ 5.000 millones al erario chileno, impuestos incluidos, en 2022 cuando el precio spot del carbonato de litio era de US$ 71.200 por tonelada, a pesar de los contratos de venta a largo plazo de SQM a precios por debajo del precio spot.

Este monto representa 1,3 veces la utilidad neta de SQM y fue el doble del monto aportado por Codelco.

SQM es el mayor productor de litio del mundo y ha superado todos los desafíos para cumplir con los estándares de calidad de litio para baterías, así como las dificultades técnicas para ampliar la capacidad productiva. Tiene los activos de procesamiento y la capacidad de distribución global.

La fuerte posición de negociación de la empresa también está relacionada con que SQM ya está produciendo material de buena calidad, ya que Chile está ansioso por acelerar su estrategia de litio para capitalizar las condiciones extraordinarias del mercado del litio antes de que se cierre la ventana de oportunidad.

Los precios podrían enfrentar la presión del nuevo suministro global que está programado para entrar en línea a partir de varios proyectos en curso, además del trabajo en curso para encontrar sustitutos del litio y aumentar la actividad de reciclaje.

Creemos que SQM se vería impactada positivamente por la Estrategia Nacional de Litio que adelantó las discusiones para un nuevo acuerdo debido a su fuerte posición de negociación.

Si bien los contornos de cualquier acuerdo no están definidos, Fitch Ratings espera que la empresa que asegure la producción de litio a un costo muy competitivo más allá de 2030 probablemente compense las consideraciones negativas relacionadas con una mayor participación pública en las operaciones existentes de litio en Chile de SQM.

Por el contrario, en un resultado negativo de la negociación, SQM aún podría explotar el Salar de Atacama hasta 2030, pero con una mayor visibilidad futura que le permitiría ajustar su estrategia para enfrentar lo que vendrá a fines de la década.

Es probable que el impacto a corto y mediano plazo del NLS en Albemarle sea limitado. Los derechos de producción de Albemarle vencen 13 años después del contrato de SQM. Las operaciones diversificadas de Albemarle deberían proporcionar cierta flexibilidad estratégica adicional en sus futuras conversaciones con Codelco. Chile representa aproximadamente el 30% de la producción total del año fiscal 2022 de la empresa.

Codelco es la empresa de cobre más grande del mundo y, bajo el nuevo plan del gobierno de Chile, podría administrar las mayores reservas de litio del mundo. La diversificación mejorada es positiva para el crédito, y la medida continuará aumentando la importancia de la empresa para el gobierno.

Creemos que cualquier beneficio de controlar el suministro de litio de Chile probablemente se acumulará para el estado, dadas las crecientes demandas sociales de Chile y considerando un historial de 50 años del estado extrayendo casi todo de Codelco. La minera ha aportado cerca de US$ 169.000 millones al presupuesto de Chile, mientras que la empresa ha recibido menos de US$ 11.000 millones de su dueño.