El suelo que se acerca a las salinas del desierto de Atacama en Chile está salpicado de cristales blancos. Debajo se encuentran grandes depósitos de sales de litio, el mineral del metal blando y liviano que se usa para fabricar baterías de alta capacidad. Las bombas operadas por sqm, una empresa chilena que es el principal productor mundial de este material, zumban mientras extraen salmuera rica en minerales. En los estanques de evaporación, el líquido forma un mosaico de esmeralda y azul en la corteza cegadoramente brillante.

La operación es el inicio de una cadena de suministro que termina en las baterías de litio que alimentan los vehículos eléctricos (VE). La flota mundial de vehículos eléctricos crecerá al menos diez veces para 2030, a 250 millones, según la Agencia Internacional de Energía. Desde 2018, la producción anual de litio de SQM se ha triplicado a 180.000 toneladas, una cuarta parte del total mundial, y probablemente aumentará a 210.000 toneladas para 2025.

América Latina no es ajena al suministro de materias primas al mundo, pero podría estar al borde de un auge. Tres fuerzas empujan a la región a convertirse en la superpotencia de productos básicos de este siglo. La transición verde está aumentando la demanda de metales y minerales que América Latina tiene en gran cantidad, así como la energía renovable para procesarlos. 

La región ya suministra más de un tercio del cobre del mundo, utilizado en cableado y turbinas eólicas, y la mitad de su plata, un componente de los paneles solares. Su tierra fértil produce suficientes granos, animales, café y azúcar para ayudar a alimentar a una población mundial en crecimiento. Las tensiones geopolíticas entre Estados Unidos y China están provocando que los países vean con cariño invertir en una región relativamente neutral.

Pero la experiencia de América Latina con las materias primas es tan accidentada como larga. Argentina debe su nombre al latín de la plata enviada desde sus puertos después de que fue extraída por los conquistadores en Bolivia y Perú; El brasileño desciende del palo de Brasil, explotado por los europeos en el siglo XVI. 

Las vastas riquezas de los países posteriormente ayudaron a desencadenar golpes de estado, tomas de poder populistas, crimen y corrupción. Mientras tanto, las economías de la región siguen siendo poco sofisticadas, su pib por persona vale una cuarta parte del de Estados Unidos y la desigualdad es grande. ¿Puede América Latina cosechar los frutos esta vez?

PERSPECTIVAS MATERIALES
21 de los 33 países de América Latina obtienen más de la mitad de sus ingresos de exportación de productos básicos; aumentando a más del 60% para los 12 países de América del Sur. 

Exportan principalmente minerales y alimentos más que energía, que solo domina en Venezuela y Colombia. Depender demasiado de los productos básicos suele ser un problema, pero esta vez podría ser más una oportunidad.

Es probable que la demanda alimentada por la transición verde sea más duradera que el auge del petróleo, el carbón y el acero de la década de 2000. Eso fue impulsado por la industrialización de China, que se estancó a mediados de la década de 2010 cuando se quedó sin fábricas para construir.

Por el contrario, la transición energética es global y requiere inversiones durante décadas. Las tecnologías bajas en carbono tienen mucha más hambre de minerales que sus equivalentes más sucios. Un coche eléctrico contiene de tres a cuatro veces más cobre que uno de gasolina. Instalar un megavatio de capacidad en un parque eólico marino requiere seis veces más metal escaso que en una planta a gas.

CRU, una firma de datos con sede en Londres, calcula que podría haber una necesidad insatisfecha de 7 a 8 millones de toneladas de cobre por año para 2035.

En la carrera por llenar esos vacíos, América Latina se destaca. La región posee vastos depósitos de minerales y metales críticos. A pesar de haberlo explotado durante décadas, Chile y Perú retienen el 30% de las reservas explotables de cobre del mundo. 

América Latina alberga casi el 60% del litio conocido. Bolivia cuenta con estaño, utilizado como soldadura en componentes eléctricos. Brasil tiene grafito, otro material de batería. Es probable que se realicen más descubrimientos allí, ya que solo se ha estudiado el 30% del subsuelo del país, dice Alexandre Silveira, ministro de Minería de Brasil.

Los metales suelen ser más fáciles de extraer en América Latina que en otros lugares. Es más barato obtener litio por evaporación que extraerlo de las rocas, como se hace en Australia y China. Las tierras raras magnéticas de Brasil se encuentran cerca de la superficie. Latinoamérica necesita caminos y puertos mucho mejores, pero su infraestructura no es tan mala como en muchas regiones mineras de África y partes de Asia.

La extracción y el procesamiento de minerales consumen mucha energía. Pero muchos países de América Latina pueden aprovechar electricidad ecológica y barata. Las energías renovables representan el 45% del uso de energía de Brasil, entre los más altos del mundo, y la infraestructura para transmitir esta energía limpia está creciendo. Chile tiene como objetivo producir el hidrógeno verde más barato para 2030, gracias a sus 6.500 km (4.000 millas) de costa, un norte soleado y un sur ventoso.

Incluso en el petróleo, donde América Latina no es un actor global, puede beneficiarse. En la década de 2010 se encontró un récord de 60.000 millones de barriles en toda la región; desde entonces se han descubierto otros 10.000 millones.

Juntos, Argentina, Brasil, Guyana y México podrían producir 11 millones de barriles por día para 2030, según la consultora Rystad Energy, tanto como Arabia Saudita en 2022. La mayoría de estos campos se vuelven rentables a alrededor de US$ 45 por barril, mientras que el petróleo se cotiza a US$ 83 hoy, por lo que vale la pena extraerlo incluso cuando la demanda disminuye y el precio cae.

También es probable que la creciente demanda de alimentos de América Latina sea duradera. Para 2050, se pronostica que la población mundial crecerá en 1.500 millones a 9.700 millones y que la clase media se duplicará a 6000 millones de personas. América Latina es el exportador neto de alimentos más grande del mundo gracias a grandes extensiones de tierra cultivable y una población relativamente pequeña. La región proporciona el 60% de la soja comercializada en el mundo, que China importa para alimentar a sus 450 millones de cerdos. 

También suministra más del 30% del suministro mundial de maíz, carne de res, aves y azúcar. Se espera que las exportaciones netas aumenten un 17 % en la próxima década hasta alcanzar los 100.000 millones de dólares.

Grandes planes de expansión son visibles en el puerto de Santos, en el estado brasileño de São Paulo. Entre edificios oxidados, COFCO International, el brazo comercial del fabricante de alimentos estatal de China, está construyendo una segunda terminal que aumentará su capacidad de exportación de 3 millones de toneladas a 14 millones para 2026. Brasil representa el 40 % de la inversión global de COFCO International .

El tercer pilar que favorece a América Latina es la geopolítica. A medida que se intensifica la rivalidad entre Estados Unidos y China, los países están diversificando sus fuentes de importación e inversión. América Latina es neutral, abierta a la inversión y cercana a los sitios de fabricación al norte de la frontera. 

La Ley de Reducción de la Inflación de los Estados Unidos exige que a partir de 2027 el 80 % del valor de mercado de los minerales críticos utilizados para fabricar baterías para vehículos eléctricos se extraiga o procese en los Estados Unidos o en uno de los países con los que tiene un acuerdo de libre comercio. como lo hacen Chile, Perú y México.

ACTUAR AHORA
Todo esto le presenta a América Latina una gran oportunidad. Pero la región necesita actuar para convertir las perspectivas en realidad.

El efectivo es un ingrediente. Wood Mackenzie, una firma de datos, estima que entre ahora y 2040, se necesitan al menos US$ 575.000 millones de inversión para satisfacer la demanda mundial de cobre. Para 2030, se requieren casi US$ 40.000 millones para el litio. 

El año pasado se gastó más dinero en América Latina que en cualquier otra región en la exploración de ocho metales verdes. Appian Capital, un inversor de capital privado en minería con sede en Londres, está listo para desplegar el 70% de su capital en América Latina en los próximos diez a 15 años.

Sin embargo, la región sigue golpeando por debajo de su peso. A pesar de que su cartera de proyectos parece decente (sobre el papel, asciende a unos US$ 100.000 millones en gastos de capital solo en cobre para 2030), los comerciantes se quejan de que las minas siempre están a cinco años de comenzar. África tiene menos proyectos en papel pero una cantidad similar de nuevas minas “comprometidas”, con todos los permisos y financiamiento necesarios.

Abundan otros obstáculos. Los minerales de cobre de Chile se han reducido a depósitos de baja ley, lo que obliga a los mineros a excavar más profundo para producir la misma cantidad. El cambio climático está poniendo ansiosos a los inversores. A principios de este año, las inundaciones obligaron a cerrar minas de cobre en Chile y Perú.

Los proyectos mineros en sí mismos pueden poner en peligro el medio ambiente, lo que incita a los activistas y reguladores a actuar. Las operaciones en una mina de cobre peruana que produce el 2% del suministro mundial se detuvieron en febrero por protestas. 

A Sonia Ramos de Ayllus Sin Fronteras, una ONG en San Pedro de Atacama, le preocupa que la minería de litio afecte el agua; su comunidad ha tenido problemas con los suministros desde que comenzó la minería de cobre a gran escala hace 50 años. Entre 2017 y 2021, tomó un promedio de 311 días para que las nuevas minas en Chile obtuvieran la aprobación, en comparación con 139 entre 2002 y 2006.

El año pasado, su regulador bloqueó temporalmente una extensión de US$ 3.000 millones en un sitio administrado por Anglo American, un gigante minero, porque podría afectar glaciares cercanos. El gobierno lo desbloqueó. Pero cada vez más, los políticos también se interponen en el camino.

Los inversionistas necesitan seguridad jurídica porque el capital invertido en nuevas minas o pozos se recupera solo años después del proyecto. Pero eso es esquivo. No es solo la retórica ardiente de la balsa de izquierdistas y nacionalistas en América Latina lo que está causando nerviosismo. 

Los gobiernos latinoamericanos buscan obtener más valor de sus materiales imponiendo más reglas. En mayo, Chile votó a favor de aumentar la tasa impositiva máxima para las mineras de cobre del 41% al 44% a casi el 47%, una de las más altas del mundo. sqm pagó el 60% de sus ganancias al estado en 2022.

El presidente Gabriel Boric ha sugerido que quiere una participación estatal mayoritaria en las concesiones mineras de litio, una vez que expiren los contratos actuales. El presidente de México, Andrés Manuel López Obrador, ha nacionalizado los depósitos de litio de su país.

Si América Latina logra aprovechar el auge, entonces puede tener dificultades para administrar los riesgos que implica una afluencia repentina de riqueza. Impulsadas por los superávits de cuenta corriente, las monedas nacionales se aprecian, lo que hace que las exportaciones de productos distintos de las materias primas sean menos competitivas. 

Flujo de mano de obra y capital hacia las industrias extractivas, privando a otras de recursos escasos. Ambos hacen que la economía nacional dependa más de un sector volátil. Tras el final del último auge de las materias primas en 2013, las economías regionales crecieron a una tasa anual promedio de solo alrededor del 1% en comparación con el 4,1% de la década anterior. 

Con la probabilidad de que la transición verde avance a trompicones, y las fisuras geopolíticas capaces de frenar las exportaciones de la noche a la mañana, se avecinan oscilaciones en los precios de las materias primas.

Existen herramientas para mitigar tales amenazas. Los bancos centrales pueden intervenir en los mercados de divisas para controlar la moneda. Los exportadores pueden protegerse contra las fluctuaciones de precios comprando futuros y opciones en los mercados de derivados. Las reglas fiscales inteligentes pueden dictar que se ahorre una parte de los ingresos cuando los precios son altos.

 Sin embargo, los gobiernos de la región están más centrados en hacerse con una parte de las ganancias que en planificar los riesgos. Pocos tienen el nous tecnocrático para poner arreglos en su lugar. Las reglas fiscales a menudo se ignoran. Solo seis países tienen organismos de control de las finanzas públicas no partidistas. 

Excepto por Chile, los 24 fondos soberanos de América Latina carecen de medidas de protección serias contra las incursiones de los gobiernos. Durante la pandemia, los gobiernos de Colombia, México y Perú agotaron todos sus gatitos nacionales, señala Diego López de Global SWF, una firma de datos en Nueva York.

Los gobiernos latinoamericanos también quieren aprovechar las ganancias inesperadas mediante el desarrollo de procesos y manufacturas locales que utilicen los materiales. Se espera que la primera planta de baterías de litio de Argentina comience a operar en septiembre. Chile ofrece un 25% de descuento en litio a las empresas que lo utilizarán para desarrollar la cadena de suministro local. Eso tiene sentido, pero crear nuevas industrias es más fácil decirlo que hacerlo.

Las refinerías son vulnerables a los aumentos en los costos de los materiales y la energía: en diciembre, el procesador de cobre más grande de Brasil se declaró en quiebra. Las industrias de alto valor requieren habilidades e innovación, pero América Latina educa a muy pocos ingenieros. 

La región invierte apenas el 0,6% de su PIB en investigación y desarrollo, menos de una cuarta parte del promedio de la OCDE, un club de países mayoritariamente ricos. Los analistas estiman que la mayoría de las baterías se construirán en o cerca de Estados Unidos, China y Europa, donde los mercados vehículos eléctricos están más desarrollados.

La historia aconseja precaución. Latinoamérica tendrá que actuar con inteligencia si quiere tanto explotar los recursos como administrar los ingresos. Las perspectivas parecen mejores para un trío probado y probado de Chile, Perú y Brasil. No será fácil. Pero con el enfoque correcto, la fiebre de las materias primas presenta una oportunidad histórica para transformar no solo la faz del desierto de Atacama, sino también la suerte de la región.