MATTHEW SMITH 

La violencia alimentada por la cocaína se está extendiendo por el pequeño país sudamericano de Ecuador. El país andino propenso a la crisis de menos de 20 millones, que disfrutó de un auge petrolero masivo a principios del siglo XXI que sacó a millones de la pobreza, ha logrado hasta hace poco evitar el derramamiento de sangre asociado con el narcotráfico. 

En una región aquejada durante mucho tiempo por el conflicto, Ecuador era conocido como una isla de paz a pesar de estar encajado entre los  productores de cocaína más grandes del mundo, Colombia  y Perú. La creciente producción de cocaína y las incautaciones dentro de Colombia, devastada por conflictos, hicieron inevitable que Ecuador emergiera como un punto clave de transbordo para el narcótico. 

El repunte de la violencia no podía darse en peor momento para el país sudamericano, inmerso  en una profunda crisis política. y crisis económica.

Ecuador comparte una frontera norte porosa con Colombia, un país devastado por conflictos, un país sinónimo de tráfico de cocaína y derramamiento de sangre relacionado. La línea de demarcación internacional se inicia en el río Güepí en la cuenca del Amazonas y termina en la costa del Pacífico en la desembocadura del río Mataje en la Bahía de Sardinas. 

Las autoridades de ambos países no pueden ejercer un control total sobre la longitud total de la frontera con varios grupos armados ilegales colombianos que cruzan con frecuencia. El cultivo de hoja de coca, la preparación de pasta de coca y la fabricación de cocaína son fuentes de ingresos lucrativas para los grupos armados ilegales de Colombia. Por estas razones, el cultivo de coca y la producción de cocaína están aumentando cada vez más en el país devastado por el conflicto. 

Colombia ahora produce y exporta más cocaína que nunca, incluso en comparación con principios de la década de 1980 durante el apogeo del Cartel de Medellín. 

La Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (UNODC) estima que la producción de hoja de coca de Colombia en 2021 aumentó un 43% año tras año a un récord de 1.137.700 toneladas métricas a pesar de que la tierra cultivada se redujo en un 7% a 353.000 acres. La agencia cree que esto provocó que la producción de cocaína alcanzara otro máximo histórico de 1400 toneladas métricas, un 14% más que las 1228 toneladas métricas fabricadas el año anterior. 

Las incautaciones también se dispararon a un récord ese año, con las autoridades 669 kilogramos de cocaína en 2021, lo que obligó a las bandas armadas ilegales a encontrar rutas alternativas de tráfico.

Ocho de los 14 principales puntos críticos de cultivo de coca de Colombia, donde las economías locales están dominadas por el cultivo de coca, la fabricación de cocaína y los grupos armados ilegales que se dedican al narcotráfico, están situados cerca de la frontera norte de Ecuador. 

Por esas razones, el tráfico de cocaína de Colombia, así como el conflicto civil del país devastado por los conflictos, se han extendido al vecino Ecuador. Se cree que más de un tercio de la producción de cocaína de Colombia fluye hacia Ecuador. El diminuto país andino es ahora un importante punto de transbordo de cocaína, con sus puertos en la costa del Pacífico idealmente ubicados para facilitar la exportación del narcótico a EE.UU., Europa y Asia Pacífico. 

Como resultado, los grupos armados ilegales de Colombia, incluidos los disidentes de las FARC y la banda criminal más poderosa del paísf, las Autodefensas Gaitanistas de Colombia (AGC), así como los cárteles de Sinaloa y Nueva Generación de México  han establecido presencia en Ecuador. 

Esas organizaciones criminales han forjado alianzas con las pandillas carcelarias y callejeras de Ecuador, quienes son responsables de brindar la coordinación necesaria para transformar la pasta de coca en cocaína y enviar el narcótico a mercados clave. Al final de la pandemia de 2020, el gobierno de Ecuador había perdido el control del sistema penitenciario del país.

Disturbios mortales que causan la muerte de cientos de reclusos son comunes, mientras que las pandillas carcelarias ejercen mayor poder que las autoridades. Esas pandillas proporcionan una fuente voluntaria de reclutas para las organizaciones criminales que buscan controlar el comercio de drogas ilícitas en Ecuador. La importancia del país andino como trasbordo internacional de cocaína queda subrayada por las estimaciones de que por él pasa más cocaína que por cualquier otro país del mundo. 

Se cree que al menos 700 toneladas de cocaína pasan anualmente por Ecuador, la mayoría de las cuales tiene como destino Estados Unidos y Europa. En consecuencia, la violencia que aqueja al país se concentra en las ciudades de la costa del Pacífico de Guayaquil y Esmeraldas, el puerto más grande y el segundo más grande, respectivamente. 

Estos eventos, en un desarrollo sorprendente, provocaron que la tasa de homicidios de Ecuador se disparara en los últimos cinco años, alcanzando un máximo sin precedentes de 26 asesinatos por cada 100.000 habitantes durante 2022. Esto representa un aumento de casi cinco veces desde 2018, cuando hubo casi seis asesinatos por cada 100.000 habitantes. 

Lamentablemente, la cantidad de asesinatos sigue aumentando y se espera que la tasa de homicidios de 2023 eclipse la de 2022. Ecuador ahora está experimentando una tasa de homicidios a la par de la vecina Colombia., un país atrapado durante mucho tiempo en las garras de la violencia alimentada por la cocaína y un conflicto asimétrico multipartidista de bajo nivel de décadas de duración. 

Eso ubica al alguna vez pacífico Ecuador como uno de los países más violentos de América Latina y el Caribe, con el quinto lugar en homicidios junto a Colombia, pero detrás de Honduras, Trinidad y Tobago, Venezuela y Jamaica en el primer lugar.

El auge del tráfico de cocaína, junto con las ganancias ilimitadas que genera el narcótico, ha permitido que las bandas criminales consoliden rápidamente un poder significativo en Ecuador, que ahora los ve capaces de desafiar a un estado históricamente débil. 

Bandas criminales intentan corromper a legisladores y funcionarios de gobierno mientras asesinan a los investigadores, fiscales, políticos y legisladores que se les oponen, un fenómeno bastante común en la vecina Colombia. El recuento de cuerpos de funcionarios públicos está aumentando constantemente. 

El popular alcalde de la ciudad turística de la costa del Pacífico, Manta, el cuarto puerto más grande de Ecuador, fue asesinado a tiros por sicarios en julio de 2023. 

En un evento devastador por primera vez para Ecuador, el candidato presidencial Fernando Villavicencio fue asesinado el jueves pasado después de un mitin de campaña. El pistolero colombiano murió en un intercambio de disparos con agentes de seguridad, mientras que otros seis colombianos fueron arrestados más tarde por su conexión con el complot. 

Villavicencio, un experiodista que fue diputado independiente en la Asamblea Nacional de Ecuador desde noviembre de 2021 hasta mayo de 2023, cuando fue disuelta, tiene una larga trayectoria como activista anticorrupción. Fue un crítico vocal del expresidente izquierdista Rafael Correa, quien en 2020 fue sentenciado a ocho años de prisión por corrupción 

Las actividades anticorrupción de Villavicienco a lo largo de los años lo obligaron con frecuencia a exiliarse, mientras afirmaba haber recibido múltiples amenazas de grupos criminales cuando investigaba los vínculos entre los cárteles de la cocaína y el gobierno de Ecuador. 

Para evitar un juicio político por parte de la Asamblea Nacional, el presidente derechista de Ecuador, Guillermo Lasso, quien asumió el cargo en mayo de 2021, disolvió la Asamblea Nacional y provocó elecciones generales para el 20 de agosto de 2023.

Desde que asumió el cargo, el banquero y presidente conservador ha luchado para introducir reformas económicas neoliberales. destinado a tapar un déficit presupuestario masivo y devolver el crecimiento a la tambaleante economía de Ecuador. La Asamblea Nacional, dominada por la izquierda, se ha opuesto a todos sus movimientos, mientras que la eliminación planificada de varios subsidios junto con un costo de vida en espiral provocó violentas protestas en todo el país en 2022. 

Todos estos eventos, junto con una industria petrolera económicamente crucial que se tambalea, han empujado a Ecuador a otra crisis política que hace que sea esencialmente imposible para el estado abordar la creciente violencia alimentada por la cocaína.