CHARLES KENNEDY

Los precios europeos del gas se dispararon a principios de este mes cuando los trabajadores de tres instalaciones de GNL en Australia amenazaron con una huelga.

Se evitaron huelgas en una de las instalaciones, pero el peligro persistió para las otras dos, manteniendo los precios del gas a un nivel mínimo. Pero durante el año pasado, se intentó poner una especie de tope a los precios del gas en Europa y, más específicamente, a los precios del GNL. El esfuerzo empieza a dar sus frutos.

Hasta el año pasado, el mercado mundial de GNL presentaba contratos a largo plazo indexados a los precios de futuros del petróleo crudo y acuerdos al contado. Después de que Rusia invadió Ucrania, la UE comenzó a imponer sanciones y los flujos de gas por gasoducto comenzaron a reducirse, el GNL de repente se volvió extremadamente importante para Europa. Y eso provocó una carrera para reducir los riesgos de precios asociados con el estado del mercado de GNL en ese momento.

Esa carrera resultó en el lanzamiento del  contrato de futuros de GNL del noroeste de Europa  basado en el S&P Global NWM, o Northwest Marker. El mercado del GNL maduró rápidamente. Los comerciantes en un mercado extremadamente volátil podrían cubrir los cargamentos europeos de GNL.

Tampoco podrían preocuparse tanto por el gas de los gasoductos y su precio cuando comercializan GNL. La razón, una vez más, fue la perturbación del mercado causada por el conflicto de Ucrania, la principal de ellas la aniquilación de los flujos de gas desde Rusia, especialmente después del sabotaje del gasoducto Nord Stream.

Un mercado maduro es un mercado de menor riesgo, y esto es lo que le ha estado sucediendo al mercado de GNL durante el último año y medio. Sin embargo, esto no ha reducido realmente el grado de volatilidad en ese mercado, como lo demuestra el efecto que las noticias de las posibles huelgas en las tres principales instalaciones de GNL de Australia tuvieron sobre los precios del GNL, especialmente en Europa.

La cobertura es importante en el comercio, pero cuando existe el peligro de una escasez de suministro, todas las apuestas están canceladas. Y existía el peligro de una escasez de suministro equivalente a una décima parte del suministro global total: esto es lo que producen juntos la Plataforma Noroeste, Gorgona y Wheatstone.

En última instancia, la oferta y la demanda siguen prevaleciendo sobre cualquier otro factor que los comerciantes puedan utilizar para reducir los riesgos inherentes a los mercados de materias primas.

Sin duda, es bueno tener un mercado líquido y ahora, gracias al aumento del TTF de referencia holandés a expensas del Punto de Equilibrio Nacional del Reino Unido, los comerciantes de GNL tienen un mercado tan líquido. El comercio es más activo que nunca y más fácil que nunca, incluso el comercio intercontinental con Asia.

Al mismo tiempo, sin embargo, los precios, cualquiera que sea el punto de referencia en el que se basen, siguen siendo muy sensibles a la amenaza de posibles cortes. La buena noticia es que quizás una repetición de los picos de precios del año pasado sea menos probable este año o en el futuro debido a la maduración del mercado de GNL.

Por otro lado, la escasez de oferta, en caso de un invierno frío en el hemisferio norte, podría hacer subir los precios significativamente durante la temporada de máxima demanda.

La buena noticia, por ahora, es que las reservas de gas de Europa están más llenas de lo habitual para esta época del año. 

Gracias a los volúmenes sobrantes del año pasado, que se compraron a precios récord y no tenía sentido revenderlos con grandes pérdidas, el almacenamiento del continente está actualmente lleno al 92,5%. Esto podría proporcionar un cómodo amortiguador en caso de una interrupción, especialmente si la interrupción no dura mucho tiempo.

Sin embargo, incluso con esta protección, Europa seguirá siendo un importante rival para Asia en cargamentos de GNL, ya que se ha visto obligada a reducir su dependencia del gas por gasoducto. La demanda  de Asia ya está repuntando antes de la temporada de invierno.

Esta temporada será probablemente la primera gran prueba para el nuevo mercado global de GNL, más maduro.