Estados Unidos no quiere quedarse atrás en la carrera del litio con el foco puesto en la fabricación de baterías y realización de procesos industriales. Estudios geológicos demuestran que el cráter volcánico llamado caldera McDermitt podría ser el depósito de litio más grande del mundo.

Un informe de la revista Science estimó que entre 20 y 40 millones de toneladas de litio metálico se encuentran dentro de un cráter volcánico formado hace unos 16 millones de años pero  la minería en el sitio es cuestionada por los nativos americanos para quienes el área es sagrada y se cree que fue donde tuvo lugar una masacre en 1865.

Según introduce el informe, los impactos  del cambio climático están estimulando una transición global hacia tecnologías energéticas con bajas emisiones de carbono, como los vehículos eléctricos y la generación de energía a partir de turbinas eólicas y paneles solares. Debido a que estas tecnologías requieren baterías de iones de litio para el almacenamiento de energía, existe una “fiebre del litio” internacional para identificar recursos adicionales de litio (Li) para satisfacer la demanda prevista de ~1 millón de toneladas métricas (TM) de Li para 2040, un aumento de 8 veces desde Producción mundial total en 2022.

Figura 1 . Mapa que muestra el tipo y el tamaño relativo de los recursos mundiales de litio. La producción actual es predominantemente espodumena de pegmatitas en Australia (47%) y salmueras subyacentes a salares en Chile (30%), China (12%) y Argentina (5%).

 Desarrollar una cadena de suministro sostenible y diversa para cumplir con los objetivos de seguridad nacional y energía con bajas emisiones de carbono requiere extraer los recursos nacionales de Li de mayor calidad con las proporciones más bajas de residuos: extracción de mineral para minimizar tanto el volumen de material extraído de la Tierra como la huella de carbono asociada con el transporte de productos químicos de Li a las instalaciones de fabricación de cátodos y baterías.

El informe cita que cálculos recientes de Castor y Henry estiman un tonelaje in situ de ~20 a 40 TM de Li (máximo 120 TM de Li) contenido dentro de los sedimentos de toda la caldera McDermitt. Esta estimación aproximada se calcula utilizando la extrapolación de toda la caldera de datos de perforación disponibles públicamente de Lithium Americas  y Jindalee Resources y no es una estimación de recursos minerales que cumple con el código y que considera la viabilidad económica. 

Incluso si esta estimación es alta debido a variaciones en el espesor del sedimento y/o el grado de Li, el inventario de Li contenido en los sedimentos de la caldera McDermitt aún estaría a la par, si no considerablemente mayor, que el inventario de 10,2 TM de Li que se estima que está contenido en salmueras debajo del Salar de Uyuni en Bolivia, anteriormente considerado el depósito de Li más grande de la tierra.

La zona de ilita rica en Li sólo ha sido identificada en la mitad sur de la caldera en Thacker Pass e inmediatamente al norte en las montañas de Montana. No se ha identificado li-illita en la parte norte de la caldera en Oregón, donde las compañías mineras perforaron a través de los sedimentos del lago de la caldera hasta la toba intracaldera subyacente y nunca encontraron valores de ensayo superiores a ~3500 ppm de Li.

 La localización de la ilitización alrededor de las fallas relacionadas con el resurgimiento indica que el enriquecimiento extremo de Li en illitas se asoció con un evento hidrotermal espacialmente limitado que fue posterior a los procesos sedimentarios y diagenéticos responsables de la formación de Li-esmectitas en todo el lago de la caldera.