ANAHÍ ABELEDO

La industria solar estadounidense gana confianza gracias a los lucrativos incentivos fiscales a largo plazo propiciados por la Ley Biden aunque un crecimiento tan rápido origina "problemas de crecimiento" en la cadena de suministro. Mientras tanto, en la UE , la preocupación sobre el dominio chino baja a la economía real en tanto las importaciones de insumos baratos complica severamente la industria local y los planes del bloque. 

Los instaladores solares están preparados para liderar las adiciones anuales de nueva capacidad de generación en EE. UU. en 2023, eclipsando al gas natural, la energía eólica y otros recursos por quinto año consecutivo, según un informe de S&P Global.

La industria de energía solar europea ha advertido que un exceso de importaciones chinas baratas ha llevado a algunos fabricantes al borde de la quiebra, obstaculizando los esfuerzos de la UE para impulsar la producción local de tecnologías verdes.  

CRISIS DE CRECIMIENTO EN EE.UU
"Estamos tratando de cultivar algo de arrogancia solar por aquí", dijo Abigail Ross Hopper, presidenta y directora ejecutiva de la Asociación de Industrias de Energía Solar (SEIA), en su discurso de apertura en el simposio y exposición RE+ celebrado en septiembre en Las Vegas. 

También está en marcha un auge de la fabricación de energía fotovoltaica (PV): el SEIA cuenta con 59 anuncios de fábricas desde que se aprobó la ley de energía limpia. Sin embargo, como ocurre con cualquier industria en rápido ascenso, habrá "problemas de crecimiento", añadió Hopper. "Sabemos que nuestra cadena de suministro aún no está donde necesita estar, por lo que es de vital importancia buscar soluciones inteligentes para mitigar cualquier desafío que desacelere nuestro impulso en el futuro".

La industria solar estadounidense enfrenta importantes riesgos financieros, operativos y políticos mientras busca expandir su mercado y su huella de fabricación, reconocieron ejecutivos en el evento. La capacidad de mitigar esos riesgos determinará si la industria puede cumplir sus ambiciosos objetivos de suministrar el 30% de la generación de electricidad de EE. UU. para 2030 y al mismo tiempo alcanzar 50 GW de capacidad de producción nacional anual en todo el corazón de la cadena de suministro fotovoltaica.

"Nuestros mayores problemas de crecimiento aún están por delante", dijo Danielle Merfeld, directora de tecnología de Qcells, una filial de Hanwha Solutions Corp. de Corea del Sur, en una entrevista en el evento. "Estados Unidos necesita empezar a construir en masa".

El senador Jon Ossoff (demócrata, Georgia) habla en la feria comercial RE+ celebrada en Las Vegas

Hanwha Q Cells USA Inc. se está embarcando en uno de los proyectos de fabricación de energía solar más ambiciosos en la historia de EE. UU., con un complejo de paneles, células, obleas y lingotes de silicio cristalino de 3,3 GW en construcción en Cartersville, Georgia, y otros 2 GW de capacidad de módulos en una fábrica existente de 1,7 GW en Dalton, Georgia.

"No se trata sólo de crecer más y más rápido. Se trata de hacer algo diferente", dijo Merfeld, destacando la estrategia multifacética de "arena a electrones" de Qcells que se extiende desde la fabricación solar hasta el almacenamiento de energía en el hogar y las plantas de energía virtuales controladas remotamente.

El senador estadounidense Jon Ossoff (D-Ga.), hablando en la conferencia, destacó la inversión multimillonaria de Qcells y su "creencia en Georgia" entre los primeros frutos de la Ley de Reducción de la Inflación (IRA). La política está teniendo un "impacto profundo", dijo Ossoff, citando la estimación de la SEIA de que las empresas de almacenamiento de energía y energía solar se combinaron para aproximadamente US$100 mil millones en compromisos de inversión del sector privado en el primer año de la IRA en los libros.

Entre esos anuncios del primer año, las empresas solares comprometieron casi 20 mil millones de dólares para la fabricación nacional de energía fotovoltaica, incluidos 85 GW de capacidad de paneles solares, 43 GW de células solares y 20 GW de lingotes y obleas de silicio, según el principal grupo comercial de la industria.

El próximo año separará los anuncios serios de los especulativos, según Mark Babcock, director de ingresos de Maxeon Solar Technologies Ltd., que en agosto reveló planes para construir un centro inicial de producción de módulos y células de silicio cristalino de 3 GW en Albuquerque, Nuevo México.

"En este momento, todo se trata de la capital", dijo Babcock en una entrevista. "Durante el próximo año, esperamos que la gente anuncie que están abriendo caminos o que no están realizando proyectos".

Maxeon está en conversaciones con la Oficina de Programas de Préstamos del Departamento de Energía de EE. UU. para respaldar su proyecto en Nuevo México, cuyo inicio está previsto para el primer trimestre de 2024 y creará hasta 1.800 puestos de trabajo.

"Hay mucho que hacer, pero también vivimos tiempos muy emocionantes", afirmó Babcock.

3Sun USA tiene planes similares. 3Sun, filial de la empresa de energía limpia Enel North America Inc., que es filial de la italiana Enel SpA, anunció en mayo un sitio inicial de producción de células y paneles de 3 GW en Inola, Oklahoma.

"Tenemos como objetivo comenzar la construcción a finales de año o principios del próximo", dijo el director general de 3Sun USA, Giovanni Bertolino.

Aunque los incentivos de mercado y de fabricación del IRA son herramientas fundamentales para ayudar a los fabricantes de energía solar a crecer, Bertolino considera un gran riesgo un exceso global emergente de capacidad de producción de paneles solares, impulsado por los fabricantes chinos.

"A nivel global, estamos viendo un exceso de capacidad, lo que está desafiando la capacidad de todos estos proyectos para recaudar financiamiento", afirmó el director general. Eso hace que los incentivos a la fabricación del IRA, junto con las protecciones comerciales, sean aún más importantes para permitir que la industria obtenga el capital necesario para crecer, añadió Bertolino .

"Ese es el mensaje que todos transmiten a quienes toman las decisiones", dijo Bertolino. "Los próximos meses serán críticos para asegurarnos de que efectivamente se cierre el círculo".

PROTEGER INVERSIONES Y MANTENER OPCIONES ABIERTAS
La estrategia de la industria solar estadounidense para proteger las disposiciones energéticas del IRA de ataques políticos, como el fallido intento republicano de recortar el apoyo como parte de las negociaciones sobre el techo de la deuda, incluye resaltar el impacto económico de las inversiones en todo el país.

"Se espera que el IRA genere casi medio millón de empleos en energía solar y almacenamiento en Estados Unidos y ayude a la industria a invertir más de medio billón de dólares en la economía durante la próxima década", según una carta dirigida a los miembros del Congreso que la SEIA publicó durante RE+. Cientos de empresas firmaron la carta, que pide a los legisladores "oponerse a los esfuerzos para revocar o debilitar las políticas de energía limpia del IRA".

"El crecimiento de la energía solar es bipartidista", afirmó Eric Goodwin, director de desarrollo empresarial de OMCO Solar.

El especialista en seguidores solares y sistemas de montaje anunció en la feria una nueva fábrica en Alabama. La planta, la segunda de OMCO en el estado, estará cerca de la instalación de fabricación de módulos de película delgada de 1.100 millones de dólares de First Solar Inc. que se está construyendo en el condado de Lawrence, Alabama. OMCO suministrará a First Solar rieles traseros de acero para sus módulos.

"Hay legisladores en nuestro gobierno que no quieren que esto suceda", dijo Goodwin en una entrevista. "Esas [inversiones] son ​​poderosas y no pueden ignorarse fácilmente".

Mark Noyes, director ejecutivo de RWE Clean Energy LLC, una subsidiaria de la alemana RWE AG que posee y opera instalaciones de almacenamiento de energía solar, eólica y de baterías en todo Estados Unidos, no está demasiado preocupado por los riesgos políticos.

"Existe un riesgo, no hay duda", dijo Noyes. "Pero ya no me preocupa tanto como antes".

En el frente de la cadena de suministro, RWE planea dar prioridad a los paneles y piezas fabricados en Estados Unidos, lo que puede permitir a los propietarios de activos calificar para un incentivo fiscal adicional del 10% además de un crédito fiscal a la inversión del 30%.

"Es el camino a seguir... no hay duda", dijo Noyes. "Sería mejor si pudiéramos hacerlo de esa manera. En la medida en que no podamos hacerlo, el Sudeste Asiático será, en mi opinión, una opción viable".

Camboya, Malasia, Tailandia y Vietnam juntos representaron el 80,3% de las importaciones de paneles solares de EE. UU. en el segundo trimestre de 2023 y enviaron casi 20 GW al país en la primera mitad del año, según S&P Global Market Intelligence Global Trade Analytics Suite. 

Pero algunos proveedores podrían estar sujetos a aranceles de importación después de que el Departamento de Comercio de EE.UU. determinara en agosto que ciertos productores fotovoltaicos chinos estaban evadiendo aranceles sobre las importaciones procedentes de China al encaminar sus cadenas de suministro a través de fábricas del Sudeste Asiático para "procesamiento menor". La recaudación de derechos comenzará en junio de 2024, aunque los proveedores pueden iniciar un proceso de certificación para demostrar que no están eludiendo los aranceles y evitándolos.

"Es sólo matemática determinar el valor [del incentivo] del producto interno", dijo Noyes. "Si el precio del equipo es inferior a esa cifra, traerás los paneles del Sudeste Asiático a Estados Unidos".

EL IMPACTO EN LA UE DE LA HEGEMONÍA CHINA EN RENOVABLES
A principios de este año, RWE, la mayor empresa de servicios públicos de Alemania, dijo que había sufrido retrasos debido a la prohibición estadounidense, que según dijo amenazaba con obstaculizar el desarrollo de infraestructura de energía verde. Beijing niega cualquier abuso en Xinjiang.

Además de la producción de polisilicio, China también se ha convertido en líder mundial en la tecnología que convierte la materia prima en lingotes y obleas utilizados para fabricar células solares, añadiendo una capa adicional a la importancia del país, consigna Financial Times.

La UE era el mayor fabricante de energía solar del mundo a principios de la década de 2000, hasta que fue usurpada por un impulso estatal chino en el sector. 

“No hemos olvidado cómo las prácticas comerciales desleales de China afectaron a nuestra industria solar”, dijo este mes Ursula von der Leyen, presidenta de la Comisión Europea.  A Bruselas le gustaría que la UE volviera a ser un gran centro de producción solar, pero en su camino se interponen obstáculos financieros y prácticos.

EDP, cuyo mayor accionista es la China Three Gorges Corporation del estado chino, tiene alrededor de 23 GW de energía renovable instalada en todo el mundo, suficiente para alimentar a millones de hogares, incluidos más de 2 GW de energía solar. 

Planea instalar más de 4GW de energías renovables por año entre este año y 2026, incluida una importante inversión en el mercado solar estadounidense. 

Entre sus desarrollos se encuentra un parque eólico marino de 882MW frente a la costa escocesa, Moray West, a través de una joint venture entre su división de renovables y la compañía francesa Engie. 

El parque eólico se encuentra entre los proyectos que obtuvieron contratos de subvención del gobierno del Reino Unido el año pasado al precio récord de £37,35 por MWh. 

Desde entonces, el desarrollador sueco Vattenfall detuvo el trabajo en un desarrollo que había ganado un contrato a ese precio, diciendo que ya no era viable debido a un aumento del 40 %en los costos.

Mientras tanto, ningún desarrollador de energía eólica marina participó en la última ronda de contratos del gobierno del Reino Unido para apoyar la energía renovable, después de advertir que el precio máximo ofrecido era demasiado bajo . 

Stilwell d'Andrade dijo que el fracaso en atraer a los desarrolladores de energía eólica marina era "predecible" dado el aumento de los costos en toda la industria, y que los gobiernos debían responder. 

“Naturalmente, es necesario tener precios de energía más altos para cubrir esos costos adicionales. O vas a tener una subasta, que está vacía”, dijo.

ADVERTENCIA DE LA INDUSTRIA SOLAR EUROPEA
SolarPower Europe, un grupo comercial para la industria, escribió a la Comisión Europea el lunes que las crecientes existencias y la “competencia feroz” entre los fabricantes chinos para ganar participación de mercado en Europa habían hecho bajar los precios de los módulos solares en más de una cuarta parte en promedio desde el comienzo del año, informa el Financial Times.

"Esto está creando riesgos concretos para que las empresas entren en insolvencia, ya que sus acciones importantes tendrán que ser devaluadas", decía la carta.

Norwegian Crystals, un productor del lingote utilizado en células solares, ya se había declarado en quiebra el mes pasado, añadió. Norsun, otra empresa solar de Noruega, dijo este mes que suspendería la producción hasta fin de año.

La UE espera que la energía solar se convierta en el mayor generador de energía dentro del bloque mientras intenta alcanzar el objetivo de que el 45 por ciento de la energía sea generada por energías renovables para 2030, un objetivo que el Parlamento Europeo votará esta semana. .

Pero el dominio de China en la cadena de suministro solar significa que sus productos representan alrededor de tres cuartas partes de las importaciones de energía solar del bloque, lo que genera temores de que la UE esté desarrollando una dependencia de China similar a su dependencia del gas ruso hasta la invasión a gran escala de Moscú a Ucrania.

El coste de fabricar un módulo solar en Europa es más del doble del precio spot actual, afirmó SolarPower Europe.

La UE ya ha tratado de limitar la competencia desleal de China imponiendo aranceles a las importaciones chinas en 2012, después de que Beijing invirtiera subsidios masivos en su industria solar. Pero el bloque volvió a levantarlas en 2018 para impulsar las instalaciones de energía renovable, apenas un año antes de que la comisión declarara a China un “rival sistémico”.

Bruselas no los ha restablecido desde entonces, a pesar de presionar recientemente a las empresas europeas para que "eliminen el riesgo" de sus cadenas de suministro de China como parte de un esfuerzo más amplio para relocalizar la fabricación en medio de tensiones geopolíticas intensificadas.

La dramática caída de los precios significó que el objetivo de la UE de fabricar 30 GW de la cadena de suministro de energía solar en Europa para 2030 estaba ahora "en grave riesgo", decía la carta. La industria eólica ha hecho llamamientos similares a Bruselas, temiendo que los rivales chinos también estén socavando a los fabricantes de turbinas.

Los ejecutivos occidentales también han advertido que China está subsidiando y construyendo masivamente plantas de baterías para automóviles eléctricos, mucho más allá de los niveles necesarios para satisfacer la demanda interna, una tendencia que también podría frustrar la ambición de Europa de expandir su producción de baterías para vehículos eléctricos.

Las declaraciones de SolarPower Europe tuvieron eco en una carta separada el lunes firmada por más de 40 empresas solares, incluida la empresa suiza Meyer Burger y el fabricante alemán de energía fotovoltaica Heckert Solar.

El gasto europeo en componentes de energía solar había aumentado de 6.000 millones de euros en 2016 a más de 25.000 millones de euros el año pasado, lo que provocó un exceso de paneles solares chinos que ahora se encontraban en almacenes europeos, decía la segunda carta. La cantidad de células fotovoltaicas chinas almacenadas era suficiente para cubrir el doble de la demanda anual total de Europa, afirmó.

Las empresas chinas habían adoptado ahora “una postura de dumping en el mercado europeo”, ofreciendo contratos de dos años con precios “consistentemente subcotizados” en el mercado spot. Estos acuerdos normalmente incluían cláusulas que exigían pedidos mínimos y exclusividad, añadió.

Las cartas de la industria solar recomiendan que la Comisión realice una adquisición de emergencia de los inventarios de los fabricantes solares europeos y acelere una regulación planificada que prohíba los productos fabricados con trabajo forzoso.

Alrededor de dos quintas partes de la producción mundial de polisilicio, la principal materia prima para los paneles solares, proviene de la región occidental de Xinjiang, donde el gobierno chino ha sido acusado por grupos de derechos humanos de obligar a las minorías musulmanas a trabajar en fábricas en campos de detención. Beijing rechaza cualquier abuso contra los derechos humanos en la región.

Walburga Hemetsberger, directora ejecutiva de SolarPower Europe, dijo que era consciente de que otros miembros del sector también presentarían una petición a la comisión. "Todos estamos de acuerdo en que las caídas de precios desenfrenadas son un riesgo crítico para el sector, y los líderes de la UE deben tomar medidas urgentes".