First Solar siguió produciéndolos en Ohio después de que la mayor parte de la industria se trasladara a China. El presidente Biden quiere muchos más fabricantes nacionales
IVAN PENN
Durante más de dos décadas, los trabajadores de una fábrica en Perrysburg, Ohio, cerca de Toledo, han estado fabricando algo que otras empresas dejaron de producir en Estados Unidos hace mucho tiempo: paneles solares.
La forma en que la empresa propietaria de la fábrica, First Solar, logró sobrevivir cuando la mayor parte de la fabricación de paneles solares salió de Estados Unidos hacia China es fundamental para comprender la viabilidad de los esfuerzos del presidente Biden por establecer una gran industria nacional de energía verde.
El año pasado, Biden y los demócratas en el Congreso autorizaron cientos de miles de millones de dólares en incentivos federales para la fabricación de paneles solares, turbinas eólicas, baterías, automóviles eléctricos y semiconductores. Los esfuerzos representan uno de los usos más expansivos de la política industrial jamás intentados en Estados Unidos.
Como resultado, muchas empresas, incluida First Solar, han anunciado la construcción de decenas de fábricas, en total, en todo el país. Pero nadie está completamente seguro de si estas inversiones serán duraderas, especialmente en negocios como la fabricación de baterías o paneles solares, donde el dominio de China es profundo y fuerte. Los fabricantes chinos disfrutan de menores costos laborales, economías de escala e incentivos de un gobierno ansioso por controlar industrias críticas para luchar contra el cambio climático.
First Solar sobrevivió al traslado de la mayor parte de la fabricación a China en parte porque sus paneles no utilizan polisilicio, un material que se encuentra en la mayoría de los paneles y que ahora se fabrica casi en su totalidad en China. Pero no ha sido un camino fácil y la empresa ha tenido dificultades en ocasiones, especialmente después de la crisis financiera de 2008.
A First Solar se le atribuyó el mérito de ser la primera empresa en producir un panel solar que costaba menos de 1 dólar por vatio
"Son una especie de unicornio. Ha sido una historia difícil. Los ingresos han sido bastante irregulares”, afirmó Michael Heben, director del Centro Wright de Innovación Fotovoltaica y de la Universidad de Toledo, que ha trabajado con First Solar.
Algunos analistas advierten que los esfuerzos por fabricar paneles solares en Estados Unidos están equivocados. Incluso en los mejores tiempos, el negocio produce ganancias modestas y no emplea a mucha gente. Sería mejor importar paneles de productores de bajo costo para pasar rápidamente de los combustibles fósiles a la energía renovable, dijo Jenny Chase, analista solar de Bloomberg New Energy Finance.
"Los paneles solares habrían sido más baratos. En Estados Unidos, incluso con el auge manufacturero, seguirá siendo caro", sostuvo Chase, si las autoridades no hubieran insistido en la fabricación nacional.
Pero muchos legisladores y ejecutivos corporativos insisten en que Estados Unidos debería fabricar paneles solares. Sostienen que sería imprudente que el país y sus aliados como la Unión Europea y Japón siguieran dependiendo de China para una tecnología tan importante. El caos de la cadena de suministro durante la pandemia y la creciente hostilidad económica entre Beijing y Washington pusieron de relieve los enormes riesgos.
Una cosa es segura: el mundo necesitará muchos más paneles solares para eliminar las emisiones de gases de efecto invernadero. La capacidad de energía solar instalada en todo el mundo debe ser al menos 20 veces mayor que la actual y posiblemente hasta 70 veces, dijeron los expertos en energía.
"Vamos a necesitar cantidades muy grandes de energía fotovoltaica en todo el mundo. Si bien es un objetivo muy ambicioso, también es alcanzable dado el crecimiento de la energía fotovoltaica en los últimos años", Nancy Haegel, directora del Centro Nacional de Energía Fotovoltaica en el Laboratorio Nacional de Energía Renovable.
El director ejecutivo de First Solar, Mark Widmar, dijo que confiaba en que su empresa y otras podrían ampliar rápidamente la producción en Estados Unidos. La empresa, con sede en Tempe, Arizona, está construyendo su quinta fábrica estadounidense en Luisiana. Ya está expandiéndose en Ohio, donde cuenta con tres plantas, y construyendo una en Alabama. También tiene fábricas en Vietnam y Malasia y está trabajando en una en India.
"Es desalentador. Es realmente un David contra Goliat", dijo Widmar en la fábrica de Perrysburg al describir los planes de la empresa.
Widmar, de 58 años, que creció en una familia de clase trabajadora en South Bend, Indiana, a unas dos horas y media de Perrysburg, dijo que lo motivaba el deseo de crear empleos en Estados Unidos y ampliar el liderazgo de Estados Unidos en tecnología.
Fue el primero de su familia en asistir a la universidad (su padre trabajaba en una sala de correo y su madre era secretaria) y obtuvo títulos en contabilidad y finanzas de la Universidad de Indiana.
Poco después de convertirse en director ejecutivo hace siete años, dijo Widmar, presionó a sus ingenieros para que lanzaran una nueva generación de paneles solares que generarían más energía a un menor costo por vatio. La medida fue arriesgada porque requirió la eliminación de equipos viejos y una gran inversión en maquinaria nueva, un cambio que redujo drásticamente la producción en 2018.
“Dije: 'Demos un salto adelante'. Muchos directores ejecutivos no habrían tomado esa decisión. Sabía que teníamos que crecer”, agregó.
First Solar comenzó en 1990 como Solar Cells, fundada por Harold McMaster, inventor y empresario pionero en la producción de vidrio templado, que se utiliza en rascacielos y paneles solares.
En las décadas de 1990 y 2000, el negocio de paneles solares estaba creciendo rápidamente en Estados Unidos, Europa y Japón. Pero como muchas industrias en auge, pronto atravesó tiempos difíciles y muchas empresas, incluida Solyndra, que el Departamento de Energía respaldó durante la administración Obama, cerraron.
Al mismo tiempo, el gobierno chino y las empresas chinas duplicaron su apuesta por la tecnología. Ampliaron enormemente la fabricación de paneles, lo que ayudó a reducir drásticamente los costos.
La empresa dijo que gastaría 1.100 millones de dólares en su quinta fábrica en Estados Unidos en un lugar no identificado
First Solar, que se benefició de las inversiones de la familia Walton fundadora de Walmart, sobrevivió en parte descartando rápidamente planes para expandir la producción. Eso salvó a la empresa de tener que vender paneles con grandes pérdidas, según un estudio de caso realizado por el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales de Washington.
También ayudó que los paneles de First Solar fueran diferentes de la mayoría de los paneles chinos. En lugar de silicio, la empresa utilizó una fina película patentada de telururo de cadmio.
Algo que ayudó a sostener a First Solar fue el fuerte crecimiento en Europa, donde muchos países, particularmente Alemania, ofrecieron generosos subsidios para fomentar el uso de la energía solar.
Sin embargo, First Solar no ha sido inmune a los altibajos de la industria. La empresa perdió más de US$ 100 millones en 2019 antes de ganar alrededor de US$ 400 millones cada uno en 2020 y 2021. El año pasado, perdió US$ 44 millones, lo que la empresa atribuyó al costo volátil del flete y el envío.
Widmar dijo que la Ley de Reducción de la Inflación, la ley climática emblemática de Biden, sentó las bases para una creciente industria nacional de fabricación de energía solar. Pero le preocupa que la ley pueda convertirse en “un balón de fútbol político”, una amenaza real dado que algunos legisladores republicanos han tratado de derogar total o parcialmente la legislación.
También dijo que Estados Unidos debe proteger a los productores nacionales de lo que describió como competencia china desleal. "Si queremos tener una industria de fabricación solar diversa, competitiva y sostenible, debemos abordar el comportamiento anticompetitivo de China", afirmó.
Una de las ventajas de First Solar, dijo Widmar, es que no está tan expuesta al uso de trabajo forzoso, que según grupos de derechos humanos y funcionarios del gobierno estadounidense es común en la región occidental china de Xinjiang.
En agosto, First Solar reveló que había descubierto el uso de trabajo forzoso por parte de subcontratistas en su planta de Malasia. Los subcontratistas habían obligado a los trabajadores inmigrantes a pagar honorarios para conseguir empleo y habían retenido salarios y pasaportes. Widmar dijo que estaba decidido a hacer públicos los hallazgos, compensar a los trabajadores y lograr que los subcontratistas les devolvieran sus pasaportes.
Los paneles fabricados aquí son diferentes porque contienen una fina película patentada de telururo de cadmio
"Soy un auditor por naturaleza. Siempre he sentido que para poder dormir por la noche siempre hay que hacer lo correcto", dijo Widmar.
A los activistas de derechos humanos les preocupa que a medida que los fabricantes aumenten la producción de paneles solares, el trabajo forzoso, a veces denominado “esclavitud moderna”, se vuelva más común.
Walk Free, un grupo de derechos humanos con sede en Australia, estima que 50 millones de personas en todo el mundo vivían en condiciones de trabajo forzoso en 2021, unos 10 millones más que en 2016.
Michael Carr, director ejecutivo de Solar Energy Manufacturers for America, un grupo comercial, dijo que se necesitaban más fabricantes nacionales como First Solar para garantizar que Estados Unidos tuviera un suministro seguro de paneles no contaminados por trabajo forzoso.
"La fabricación de módulos en Estados Unidos está empezando a realizarse. Nuestros competidores internacionales han conseguido una ventaja realmente considerable", dijo Carr.
