Hancock Prospecting, propiedad de la persona más rica de Australia, Gina Rinehart, amenazó con obstaculizar un acuerdo del segundo mayor fabricante mundial de productos químicos de litio, la chilena SQM, por una minera australiana de litio.

Hancock Prospecting, una minera de mineral de hierro, adquirió una participación del 18,3% en Azure Minerals, que desarrolla el proyecto Andover en Australia Occidental, según se desprende de una declaración presentada a la bolsa de valores australiana.

Las acciones de Azure se han multiplicado por más de diez este año, hasta alcanzar un valor de 1.560 millones de dólares australianos (US$ 991,22 millones). Es la segunda vez en dos semanas que Hancock sorprende a un posible comprador de activos australianos con una aparente participación de bloqueo en la empresa objetivo.

La participación en Azure pone en peligro una operación de Sociedad Química y Minera de Chile S.A. (SQM), que, respaldada por el consejo de administración de Azure, ofreció comprar las acciones de la promotora que aún no poseía.

"Aunque Andover muestra buenas perspectivas, tiene un largo camino y riesgos significativos que sortear antes de que se conozca su potencial definitivo. Hancock es una empresa establecida de Australia Occidental con la capacidad de apoyar y acelerar el desarrollo", dijo Hancock en un comunicado a Reuters.

Hace menos de dos semanas, Albemarle, el mayor fabricante mundial de productos químicos de litio, abandonó su oferta de US$ 4.200 millones por Liontown Resources en medio de "crecientes complejidades", después de que Hancock apareciera en el registro de Liontown con una participación del 19,9%.

El esquema de acuerdo de SQM para Azure requiere que el 75% de los accionistas con derecho a voto respalden el acuerdo, y ya cuenta con el apoyo implícito de cerca del 43%, señaló la correduría Canaccord en un informe.

SQM también ofreció una opción de adquisición fuera del mercado -en la que acudiría directamente a los accionistas- en caso de que fracasara el esquema de acuerdo. Según los analistas, se trata de una opción de respaldo en caso de que surja un "intruso". El acuerdo está supeditado a que ningún otro accionista adquiera una participación igual o superior al 19%.

"Queda por ver si esto sugiere que Hancock sólo quiere asociarse (es decir, no ha llegado al 19%) o se está preparando para más. Es posible que SQM se lo esperara, de ahí que incluyera la OPA en el acuerdo como alternativa", dijo Paul Howard, de Canaccord.

La oferta de SQM es de 3,52 dólares australianos por acción y su oferta en efectivo fuera de mercado es de 3,50 dólares australianos por acción, justo donde cerraron los valores.

Los fabricantes de productos químicos buscan proyectos en fases más tempranas para asegurarse un suministro más barato, ayudados por una caída de los precios del litio que ha rebajado las valoraciones de las empresas del sector. El proyecto Andover de Azure no entrará en producción hasta 2030.

SQM no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios. Hancock se negó a dar más detalles y Azure declinó hacer comentarios.

Azure rechazó en julio una oferta de compra anterior de SQM por valor de 901 millones de dólares australianos.