ABEER ABU OMAR Y PAUL WALLACE

Como consecuencia del recorte de los volúmenes de producción de crudo para hacer subir los precios, la economía saudí sufrió en el tercer trimestre su peor retroceso desde el año 2020.

El PIB se redujo un 4,5% durante el tercer trimestre con respecto al 2022, debido a la caída del 17% de la actividad petrolera, de acuerdo con información preliminar de la Autoridad General de Estadística. También se desaceleró el avance de la economía ajena al petróleo.

Ha sido la mayor reducción de los últimos tres años, en los que la pandemia de Covid-19 estaba devastando las economías globales, y supone la primera baja de la producción desde comienzos de 2021.

El principal exportador de petróleo del planeta redujo de forma unilateral su producción en julio, fijándola en 9 millones de barriles diarios. Arabia Saudita se encuentra actualmente produciendo casi un millón de barriles diarios menos que la media de la pasada década, y previsiblemente se quedará en estos niveles de producción por lo menos hasta finales de año.

El crecimiento económico en el reino alcanzó casi el 9% el año pasado, el más rápido entre las naciones del G20, impulsado por una producción récord de crudo y la guerra de Rusia contra Ucrania que agita los mercados energéticos. Eso ayudó a que el PIB de Arabia Saudita superara el billón de dólares por primera vez.

El Brent cotizaba cerca de US$ 88 por barril a las 7:40 am en Londres, por debajo del promedio del año pasado de US$ 100 por barril.

“La contracción en el sector petrolero probablemente será más pronunciada en el tercer trimestre”, según Monica Malik, economista jefe de Abu Dhabi Commercial Bank PJSC, quien espera que la economía saudí se contraiga un 0,8% este año.

“Esperamos una contracción más estrecha en el sector petrolero en el cuarto trimestre en términos anuales y la producción se mantendrá prácticamente estable”, agregó.

El Banco Mundial estima que la economía saudí se contraerá casi un 1% en 2023. Por el contrario, el Fondo Monetario Internacional todavía espera un crecimiento modesto del 0,8% como resultado del sólido desempeño del sector no petrolero.

El crecimiento no petrolero, principal motor del empleo y en el que el príncipe heredero Mohammed bin Salman está invirtiendo billones de dólares para diversificar la economía, creció un 3,6%, según los datos preliminares.

En términos trimestrales, el crecimiento no petrolero aumentó un 0,1%, el ritmo de aceleración más suave desde finales de 2020. El PIB general cayó alrededor de un 4% intertrimestral.

“La desaceleración de las actividades no petroleras fue inesperada dado que los precios del petróleo eran altos, con un promedio de 86 dólares por barril durante el trimestre. Esto debería haber proporcionado al gobierno abundantes ganancias inesperadas para gastar en la economía nacional”, dijo Ziad Daoud, economista jefe de mercados emergentes.

“Los datos no petroleros apuntan a un debilitamiento del impulso, aunque el contexto de alto gasto gubernamental es visible en los datos del tercer trimestre y será de apoyo”, agregó Malik de ADCB.

Liberar a la economía saudita de su dependencia de las ventas de petróleo es una parte clave del Plan Visión 2030 del Príncipe Mohammed, que se lanzó en 2016. El gobierno dijo que era probable que registrara déficits hasta 2026, ya que acelera el gasto en proyectos destinados a fomentar nuevas industrias como turismo y manufactura.

Aun así, el petróleo y productos estrechamente relacionados, como los productos químicos y los plásticos, representaron alrededor del 90% de las exportaciones el año pasado, según Bloomberg Economics.

El ministro de Finanzas, Mohammed Al-Jadaan, dijo, durante la emblemática conferencia financiera del reino la semana pasada, que su preocupación principal es impulsar el crecimiento no petrolero. Añadió que espera que el crecimiento del sector promedie el 6% para finales de este año.