Alcalis de la Patagonia (Alpat), realizó el primer envío de soda ash por transporte férreo desde San Antonio Oeste hacia San Miguel de Tucumán. El lote está destinado a la zona del "triángulo del litio" en el norte argentino y busca abastecer las litieras de la zona.
Alpat es la única empresa productora de carbonato de sodio de Sudamérica. "Hasta no hace mucho tiempo, estábamos pensando en si planta se cerraba, si los 400 trabajadores directos y los 600 indirectos tenían que buscar otro destino", explicó el accionista de Grupo Indalo Fabián de Sousa. "Habíamos atravesado uno de los procesos más difíciles: un proceso de persecución que arrancó en 2016 y que significó la pérdida de capacidad por no poder hacer mantenimiento e inversiones", agregó.
En el acto por la salida del nuevo tren, de Sousa explixó que están trabajando para ampliar el volumen a 330.000 toneladas en una primera fase y a 500.000 toneladas en una segunda fase. "Tenemos un modelo de país que nos permite soñar y materializarlo en inversiones, en trabajo, en acuerdos para que esas inversiones sean sustentables y viables", destacó.
La formación, compuesta por 10 vagones, arrancó esta mañana desde San Antonio Oeste, Río Negro. El traslado de las 250 toneladas del producto, a través de una logística sin precedentes, involucró a varios actores a lo largo de 2.300 kilómetros. La acción se consolida como un hecho inédito: se trata del trayecto más largo que haya realizado un tren de carga en la historia ferroviaria nacional.
"El esfuerzo y la mancomunión de los trabajadores y quienes llevaban adelante gerencialmente el proceso, junto al acompañamiento sin restricciones de los representantes sindicales hicieron que podamos reordenar la compañía y hoy estar en un escenario de producción para exportar al mundo nuestros bienes y servicios", explicó.
¿QUÉ ES LA SODA ASH?
El carbonato de sodio, comúnmente conocido como Soda Ash o ceniza de sosa es un compuesto químico inorgánico que ha ganado mercado en los últimos tiempos por su uso en la industria del vidrio, en la elaboración de productos químicos y, actualmente, sumó relevancia con la minería del litio. Estados Unidos es el principal productor y se mantiene con amplio margen en un mercado que no se caracteriza por tener grandes yacimientos. En este país norteamericano los lugares de explotación son yacimientos de carbonatos y sulfatos sódicos de Nevada y California, pero en otros lugares del mundo se puede encontrar de forma soluble en aguas de lagos salinos.
Según un informe de la Secretaría de Minería de 2022, el carbonato de sodio puede obtenerse de dos maneras, tanto a partir de minerales de manera natural, como también de manera sintética. En el primer caso, el concentrado se obtiene desde el mineral “trona”, mediante procesos mecánicos y físicos que da como resultado una sal pura cristalina. En el segundo caso, se genera mediante el proceso de amoníaco de Solvay –método productivo más utilizado hasta la actualidad-, el de Leblanc y el de Solvay modificado (o proceso de Hou). Ambos procesos han incrementado la disponibilidad en el mercado de este producto.
Para su comercialización debe cumplir determinadas características de densidad, según su uso específico. Por ejemplo, para la industria del vidrio se demanda carbonato de sodio denso o pesado (densidad entre 0,95 t/m³ a 1,1 t/m³) ya que el tamaño de la partícula es muy similar al tamaño de la arena de sílice y esto permite una mezcla homogénea. Por su parte, el carbonato de sodio ligero tiene una densidad aparente que oscila entre 0,52 t/m3 y 0,60 t/m3 y es utilizado principalmente para la industria química, jabones y detergentes. Otros mercados que requieren su uso son: industria del papel, petróleo, gas, metalurgia, química y actualmente, hay un especial interés, en el mercado del litio.
La Soda Ash es el insumo necesario para precipitar el litio de la salmuera durante el proceso convencional de producción de carbonato de litio. Dentro de los costos de producción de los proyectos de litio del país, los reactivos representan el 40,9% de los gastos, evidenciando el peso de la Soda Ash en el potencial productivo del litio. En esto, las futuras ampliaciones de los proyectos Fénix y Olaroz, que actualmente producen litio, sumado la puesta en marcha de seis nuevos proyectos que en la actualidad están en etapa de construcción, implicarán que el costo por importación para satisfacer la demanda se ubique en torno a US$ 103 y US$ 147 millones para el año 2030.
En consecuencia, aunque el país no cuente con grandes recursos de carbonato de sodio, se plantea la posibilidad de que exista una producción nacional de Soda Ash de forma sintética en pos de garantizar parte del abastecimiento en una industria indispensable para el desarrollo y crecimiento de la minería en el país.
En general los depósitos de carbonato sódico no se caracterizan por ser grandes yacimientos, por lo cual la rentabilidad es evaluada con máxima rigurosidad al momento de posibles inversiones para su explotación. De acuerdo a datos del USGS para 2022, se han identificado al menos 95 depósitos naturales de carbonato de sodio en el mundo, de los cuales solo algunos han sido cuantificados. Aunque este producto puede producirse de manera sintética a partir de sal y caliza, sustancias abundantes en la naturaleza, la ceniza de soda sintética es costosa de producir. Esto se debe a que la producción sintética consume más energía y libera más dióxido de carbono a la atmósfera, en relación a la que podría ser generada por la extracción de carbonato de sodio natural. En los últimos años, los productores de carbonato de sodio natural de Estados Unidos, país considerado el mayor productor mundial por mina, pudieron expandir sus mercados cuando varias plantas de carbonato de sodio sintético cerraron o quedaron inactivas en otras partes del mundo.
INFRAESTRUCTURA DEL NOA
Recientemente, un informe de Liljana Sekerinska, especialista senior en Transporte del BM mostró el valor la red ferroviaria hacia el NOA para sostener el auge del litio y descomprimir el uso de las rutas.
En el informe recomienda que a nivel de infraestructura con menor costo de inversión pero que demandan cierta complejidad técnica se deben Desarrollar nodos multimodales eficientes (líneas ferroviarias dedicadas; acceso vial, capacidad de carga/descarga; seguimiento de carga; medidas de seguridad de la carga) y Actualizar los enfoques de mantenimiento vial para contemplar las mayores cargas previstas para la industria minera.
Por otro lado las que tienen un mayor costo de inversión son rehabilitar y modernizar el ramal C14 en base a un estudio de factibilidad detallado para que todas las estaciones se encuentren operativas y logren una capacidad de carga anual de al menos 400.000 t/año; Modernizar el nodo logístico General Güemes (andenes, carga de trenes, disponibilidad de almacenamiento, conectividad dentro del área más amplia) y Mejorar la calidad de las rutas sobre la base de una evaluación de factibilidad detallada, de las rutas principales (RN 34, 9, 51 y 52; RP 70, 17, 27 y 129).
Las recomendaciones sobre políticas y regulaciones del Banco Mundial con menor complejidad regulatoria y urgencia: Utilizar planes de inversión plurianuales para asignar las inversiones a la red vial; Fomentar el crecimiento de la logística y otros proveedores de servicios y Asegurar que las tramitaciones aduaneras sean eficientes y capaces de responder a crecientes volúmenes de exportación.
Con mayor urgencia y de mayor a menor complejidad regulatoria, el Banco Mundial propone identificar el modelo futuro para la provisión de servicios; incrementar los presupuestos de mantenimiento; Utilizar enfoques sólidos para la priorización de las inversiones en toda la red de transporte, especialmente en las carreteras provinciales y terciarias; Promover la creación de puertos secos; Colaborar con el sector privado para desarrollar mano de obra calificada y Fortalecer las capacidades de las Direcciones Provinciales de Vialidad.
(YOUTUBE): ALPAT DESPACHÓ EL PRIMER TREN CON SODA ASH A TUCUMÁN
