El litio está en auge y con el desarrollo necesario tiene el potencial de ser el faro del futuro en la transición y más allá. Y sí de de desarrollo se trata, Techint cuenta con las herramientas para hacerlo y es así que todas las empresas que conforman el grupo están involucradas en alguna parte de la cadena de valor del litio.

Con una gran convocatoria, Ticiana Caruso, Lithium Project Manager de Tecpetrol/Alpha Lithium One,  mostró en el Seminario "La cadena de valor del litio: oportunidades y desafios" organizado por el Centro Argentino de Ingenieros (CAI), la estrategia del Grupo Techint para impulsar el litio en Argentina.

El Grupo Techint, que cuenta con casi 60.000 empleados y más de 3.000 proyectos en más de 45 países del mundo, está formado por cinco empresas: Ternium, Tenaris, Tenova, Humanitas y Tecpetrol y la sinergia entre ellas permitió el desarrollo del litio en Argentina.

La constructora Techint, como project manager, ha hecho la construcción de la planta de carbonato de Livent en el Salar del Muerto y la expansión del proyecto de Allkem Sales de Jujuy en el Salar de Olaroz.

Desde Tenova realizaron el proyecto de extracción de boro por solvente de las empresas SQM y Albemarle, "y con ellos iniciamos la búsqueda de una tecnología de extracción de litio. Con el fuerte ADN industrial que tiene el grupo, decidimos buscar una tecnología que se parezca más a un proceso químico que a un proceso más bien minero. Ahí fue cuando decidimos incorporar la tecnología de extracción directa de litio y seleccionamos a una empresa americana para que nos provea de esta tecnología", explicó Caruso.

Una vez seleccionada la tecnología, hace más de dos años, se construyó la planta piloto de extracción directa de litio en Olacapato, Salta, "para estar seguros de que la tecnología funcionaba, de que los KPIs eran los correctos, y pudimos estar listos para poder escalarla", explicó la Lithium Project Manager de Tecpetrol. Por otro lado, empezaron a buscar el activo -un salario-, que en ese momento quedó sin efecto por la alta demanda y los precios chinos que impulsó el boom del litio.

"Es así que se pasó de la búsqueda de un proyecto en exploración a avanzada a abrirle la puerta a un proyecto exploratorio, es así que en octubre, hace menos de dos meses, Tecpetrol logró el objetivo de conseguir un proyecto ya más avanzado, y fue cuando compramos la empresa Alpha Lithium", detalló Caruso.

El principal activo del negocio con la canadiense fue el salar de Tolillar y cuenta con algunas tenencias en el salar de Hombre Muerto y Arizaro. Está el proyecto exploratorio en Jujuy, la planta piloto Olacapato, Salta y las otras tres áreas también en Arizaro.

El mayor interés en el negocio está en las 27.500 hectáreas del salar de Tolillar, un proyecto que ya está en exploración avanzada y tiene un recurso ya calculado "y algo que para nosotros fue fundamental, es que somos los únicos operadores en el salar, y que si bien tiene una ley que nos podría decir que es relativamente baja, 270 miligramos litros, para la tecnología que nosotros tenemos es muy adecuado".

Gracias al uso de tecnología modular se proyecta la primera etapa de producción para 2026 y se puede ir construyendo en módulos de 4.000-5.000 toneladas, "como sería el primer modelo haríamos este módulo, ya al año siguiente lo lanzaríamos con 15.000 toneladas adicionales. El objetivo es producir 20.000 toneladas usando la tecnología de extracción directa de litio".

Caruso detalló la línea de tiempo desde la adquisición de Alpha Lithium en 2023, "en 2024 estaríamos con pruebas en la planta piloto y la ingeniería de lo que sería el upstream y el downstream, en 2025 la construcción del primer módulo, 2026 producción, 2027 la expansión, y 2028 pues la marcha y producción del proyecto completo"

PLANTA PILOTO

Para la planta piloto se eligió Olacapato para que esté expuesta a las condiciones de la zona "y, aunque fue una gran decisión tuvimos un montón de contratiempos, sobre todo por las condiciones climáticas y la logística, fue muy acertado, tuvimos problemas como, por ejemplo, en invierno se nos congelaban las cañerías"

Para probarla se utilizó salmuera de distintos salarios, entre ellos de Uyuni que significa un gran desafío para cualquier tecnología por el alto contenido de impurezas que posee, "ahí pudimos probar que tanto el rendimiento como el rechazo de impurezas es mayor al 90%".

El cronograma. En 2024 se harían las pruebas de la salmuera de el Tolillar, el proyecto adquirido por Tecpetrol. En 2025 se estiman poder hacer las pruebas de la salmuera del proyecto de Jujuy y en 2026 ya es el momento de salar más.

PROYECTO EXPLORATORIO GUAYATAYOC

Más de 30.000 hectáreas en el salar de Guayatayoc, en Jujuy, componen el proyecto donde los geólogos idenficaron la formación de fuente de litio y un desarrollo sedimentario excepcional en la cuenca hidrológica de la Puna con una profundidad que puede llegar entre 3.000 y 5.000 metros. "Esto no es para nada común en los salares de la Puna, tampoco es común la perforación en esta profundidad, así que también es un gran desafío", detalló.

La relevancia de la infraestructura. Se llega al proyecto a través de una ruta asfaltada y está a dos horas y media de la ciudad de Jujuy, hay línea eléctrica, gasoductos y está a tan solo 3.400 metros de altura.

Ticiana Caruso detalló los desafíos que implica el desarrollo del proyecto. En primer lugar, hay que conseguir la licencia social para poder tener el permiso para explorar, "en eso estamos trabajando ahora, le estamos presentando a las comunidades el proyecto ellos nos están contando los suyos y la idea es que podamos ser todas partes de este gran proyecto".

El  desafío exploratorio, porque es un salar que no está explorado y debe encontrarse un índice de volumen y concentración que haga que este proyecto sea viable. Enfatizando en la presencia europea abrió la posibilidad de la anomalias de tierras raras en la zona cercana la proyecto.

En 2023 se realizó el contrato, se lanzó el proyecto, contrató un equipo ambiental, social y legal local, y realizaron el estudio de impacto ambiental de exploración y actualmente se está trabajando en la licencia social.

Con posibilidades de mejora acorde al éxito de cada etapa, Tecpetrol apunta a un cronograma que finalizaria en 2029 con la puesta en marcha del proyecto.

En 2024 proyecta comenzar con la campaña exploratoria de cuatro pozos, de resultas "y si es exitosa, en 2025 haríamos ya un plan de seis pozos más, para poder dimensionar el recurso, y lanzar el estudio de impacto ambiental para la etapa de producción".

En 2026, trabajarían para conseguir la licencia para la explotación, y tener la licencia social para esta etapa. En 2027, con los pozos productivos y la ingeniería de la planta a la producción,  se realizaría la construcción de la planta, y en 2029 puesta en marcha.

"Nos animamos a estos proyectos con todas estas complejidades, en primer lugar por la experiencia que tiene la empresa en todo lo que es relaciones con la comunidad, el Grupo techint invierte US$  40 millones por año en todos los programas de relaciones con la comunidaY hay un convencimiento de que las verdaderas soluciones a los problemas son las que superan el test del tiempo y las que se generan con los actores locales", concluyó Ticiana Caruso, Lithium Project Manager de Tecpetrol/Alpha Lithium One.