ANAHÍ ABELEDO

El contexto general para el mercado de grafito es propicio al aumento de la demanda y del precio, signado por el avance del mineral como materia prima fundamental en los vehículos eléctricos y sus las baterías. China seguirá desempeñando este año un papel importante en la configuración del lado de la oferta y se espera que las nuevas minas en África aporten nuevo suministro.  Integrado en el ánodo, el grafito es uno de los elementos más importantes de cualquier batería de vehículo eléctrico, y cada una contiene entre 50 y 100 kilogramos de material. 

Si bien en aplicaciones de ánodos de baterías se utiliza tanto grafito sintético como natural, el sintético domina el mercado. Sin embargo, en los últimos años, los usuarios finales fuera de China han comenzado a preferir mezclar más grafito natural con sintético en sus productos químicos en un esfuerzo por reducir las emisiones y cumplir con estándares ESG más estrictos.

Según Benchmark Minerals Intelligence, “el ánodo de grafito sintético

La producción puede ser cuatro veces más intensiva en carbono que la producción de ánodos de grafito natural , debido a su uso de energía y combustibles fósiles como materia prima”.

Grafito en bolsas del proyecto Balama de Syrah Resources en Mozambique. El director general de Syrah, Shaun Verner, afirmó recientemente que China está preparando el mercado para precios del grafito insosteniblemente bajos. Fuente: Syrah Resources Ltd.

PRINCIPALES PREVISIONES DE OFERTA Y DEMANDA
Investing News Network (INN) analiza las tendencias clave del mercado del grafito en 2023 y la previsión de grafito para 2024.

“Se prevé un aumento del suministro natural y sintético de productores de grafito existentes, tantp por la capacidad de grafito sintético de nueva construcción en China y proyectos de grafito natural en África, lo que  debería mantener el equilibrio del mercado en 2024", dijo a INN Nils Backeberg, cofundador y director de la firma de inteligencia de mercado Project Blue.

Se espera que los productores chinos sigan aumentando el material del ánodo de la batería, con un mayor enfoque en el grafito sintético. 

“China invirtió mucho en nueva capacidad tras los cuellos de botella de la cadena de suministro en 2022, y esperamos que el impacto. "Esto seguirá sintiéndose en 2024", explicó James Willoughby, analista senior de Wood Mackenzie.

En cuanto al grafito esférico, Willoughby dijo que varios nuevos productores en China están en camino de comenzar a procesarse en 2024. Fuera de China,  otras empresas también se están preparando para la producción. “Sin embargo, la financiación ha sidodesafiante en los últimos meses y, por lo tanto, algunos de estos pueden retrasarse hasta 2025”, dijo.

Backeberg cree que los precios del grafito sintético seguirán ejerciendo una presión a la baja sobre los precios del grafito esférico (material de ánodo de grafito natural), erosionando aún más las primas de grafito esférico.

Por el lado de la demanda, tanto Willoughby como Backeberg dijeron que sus empresas ven una continuación con un fuerte crecimiento del grafito natural y sintético en el mercado de vehículos eléctricos.

EL DESEMPEÑO EN 2023
El año pasado se agregó un capítulo más a la historia de dos grafitos. Varios factores que comenzaron a gestarse en 2022 convergieron entre sí en 2023 para reducir los precios del grafito tanto sintético como natural.

Cuando se trata de vehículos eléctricos, todos los caminos conducen a China, que es el productor y consumidor de grafito número uno del mundo por un margen casi tan amplio como el  Gran Cañón Yarlung Zangbo del país. 

En 2022, China produjo 850.000 unidades  toneladas métricas (TM) del producto básico, que representan un impresionante 65 % de la suministro de producción mundial minas . La nación asiática también controla hasta el 80 % producción de grafito sintético.

El aumento de los costos del grafito sintético y la creciente demanda de vehículos eléctricos impulsaron el sintético chino.

Los productores de grafito aumentarán su capacidad de producción en 2022. Según Fastmarkets, “la capacidad de grafitización en China se duplicó con creces a más de 2,3 millones de toneladas en diciembre de 2022 desde 1 millón de toneladas en marzo de 2022". 

Para mayo DE 2023, este aumento de capacidad había reducido el costo de producción de productos de grafito sintéticos en un 60 % desde su pico de 2022.

Desafortunadamente, el crecimiento de las ventas de vehículos eléctricos en China y en el extranjero comenzó a perder impulso en principios de 2023 junto con una desaceleración económica global, lo que resultará en menos demanda downstream, un excedente de inventario creciente y precios más bajos para el grafito sintético.

A este problema se sumó la reducción de la demanda de electrodos de grafito en hornos eléctricos del sector siderúrgico de China.

La caída de los precios y el aumento de la oferta de material sintético también han hecho bajar los precios para el material de ánodo de grafito natural, lo que a su vez borra su competitividad de precios sobre sintético. 

Mientras que el grafito natural costaba la mitad del precio del grafito sintético a mediados de 2022, en abril de 2023 esa brecha se había reducido significativamente a solo un 5 %.

Según Georgi Georgiev, analista de investigación de materiales de baterías de Fastmarkets, “La combinación de exceso de capacidad de grafitización, caída de los precios del coque y la demanda más débil de lo esperado del sector de vehículos eléctricos ha impulsado los precios de material de ánodo activo sintéticos (AAM) disminuirá significativamente, con el diferencial de precios entre AAM sintética y natural se reduce a niveles nunca antes vistos”.

LA DESCONEXIÓN DEL MERCADO NORTEAMERICANO DE LOS PRECIOS CHINOS
Los fabricantes de baterías dependen actualmente de China para obtener grafito, ya que el país extrae alrededor del 70% del grafito natural del mundo y controla casi el 100% del proceso de refinación, según la Agencia Internacional de Energía. A partir de mediados de 2023 se decidió la desconexión de los precios. 

GRAFITO NATURAL PRECIOS DICIEMBRE 2023

+ Norteamérica: US$1.39/KG, 2.2% up

+ Europa: US$1.29/KG, 2.4% up

+ África: US$0.81/KG, 1.3% up

+ Noreste de Asia: US$2.54/KG, 2.4% up

+ Sudamérica: US$1.97/KG, 2.1% up

Fuente: Business Analytiq

Los gobiernos están presionando para que la cadena de suministro de vehículos eléctricos se localice para eliminar el riesgo geopolítico de un monopolio chino y, al mismo tiempo, muchos consumidores quieren una cadena de suministro que cumpla con estándares más altos en cuestiones ambientales, sociales y de gobernanza.

Han surgido varios proyectos nuevos de grafito para llenar el vacío, pero un mercado norteamericano en ciernes no será competitivo en precios frente a un mercado chino maduro, dijeron a S&P Global Commodity Insights ejecutivos de exploradores y mineros junior de grafito.

"Veremos una desconexión importante en el futuro entre los precios en América del Norte y China", dijo a Commodity Insights Eric Desaulniers, presidente y director ejecutivo de Nouveau Monde Graphite Inc.. "Esperamos que en el futuro el cliente esté dispuesto a pagar una prima en comparación con China de entre el 30% y el 50%".

COSTOS DE CAPITAL
El precio de los materiales de carbono para baterías, incluido el grafito apto para baterías, que se importaron a EE. UU. en mayo promedió US$ 5.328,73 por tonelada métrica, según muestran datos de S&P Global Market Intelligence. Eso es una disminución del 25,9% desde enero y una caída del 29,9% desde el máximo de 2022 que se registró en julio de ese año.

Nouveau Monde Graphite espera que el precio del grafito apto para baterías en América del Norte esté entre US$ 8.707 y 10.874 por tonelada métrica durante la vida de su desarrollo integrado de grafito en Quebec, según un estudio de viabilidad de agosto de 2022 que cita previsiones de Benchmark Minerals. El proyecto integrado de la empresa comprende la mina de grafito Matawinie y la planta de material para baterías VAP de Becancour .

Los productores norteamericanos enfatizaron la necesidad de un precio del grafito que cubra los costos de capital mientras trabajan para despegar.

"La conversación que tengo con mis clientes es: 'Entiendo que mi precio es alto, pero tengo que invertir US$ 1.400 millones para producir ese grafito si quiero que esté disponible en 2026'", dijo el director ejecutivo de Northern Graphite Corp., Hugues Jacquemin, a Commodity Insights. . Northern Graphite posee el proyecto Bissett Creek en etapa de preproducción en Ontario y la mina Lac des Iles en Quebec.

"Si no están dispuestos a pagar un precio de entre US$  9.000 y 12.000  por tonelada por el material, no hay manera de que podamos justificar el capital para producir el material", añadió Jacquemin.

El gobierno estadounidense ha lanzado una serie de iniciativas como la Ley Bipartidista de Infraestructura y la Ley de Reducción de la Inflación como "primeros pasos esenciales" para apoyar el crecimiento de la industria, pero " China ha tenido una ventaja de 20 años", dijo un representante de Novonix Ltd. dijo a Commodity Insights

Estados Unidos debería volver a implementar el arancel del 25% sobre las importaciones de grafito chino que se eliminó en 2020, dijo el representante.

"El costo de capital para una nueva industria es inherentemente mayor en América del Norte que el de una industria ya establecida en China", añadió el representante. " Los fabricantes en China no enfrentan los mismos desafíos ambientales y de permisos y tienen diferentes estructuras de costos que impactan la rapidez con la que las nuevas plantas pueden comenzar a producir, así como los materiales utilizados en el proceso de producción".

Novonix produce grafito sintético y la empresa tiene operaciones en Estados Unidos y Canadá.

GRAFITO ARTIFICIAL VS NATURAL
El grafito apto para baterías, o grafito esférico revestido, se puede fabricar utilizando grafito natural y artificial. Estados Unidos importó grafito natural a un precio de unos 2.135 $/ton y grafito artificial a 5.464 $/ton en mayo, según datos de Market Intelligence.

Los precios del grafito natural y artificial no han sido inmunes a una lenta recuperación de la demanda china después de que el gobierno cancelara su programa de subsidios a los vehículos eléctricos a fines de 2022. Los precios también enfrentan la presión de la creciente capacidad de producción de grafito artificial en China.

Los productores chinos de grafito artificial están utilizando un "comportamiento agresivo y, en nuestra opinión, insostenible" para ejercer presión sobre los precios de los productores de grafito natural cuando la recuperación de las ventas de vehículos eléctricos "requerirá precios más altos para incentivar una mayor producción", dijo el director ejecutivo de Syrah Resources Ltd., Shaun Verner, el 18 de julio durante una llamada de resultados del segundo trimestre.

La mina Balama de Syrah Resources en Mozambique alberga las segundas reservas y recursos más grandes del mundo, y contiene aproximadamente 120,1 millones de toneladas métricas de grafito natural, según muestran los datos de Market Intelligence.

La mayoría de los productores de baterías mezclan los dos tipos de grafito, ya que el grafito artificial tiene un ciclo de vida más largo y el grafito natural ofrece una mayor densidad de energía.

Sin embargo, la industria del grafito de China puede quedarse corta, ya que los consumidores exigen cada vez más una cadena de suministro de baterías más transparente y sostenible. La forma artificial de grafito se produce principalmente utilizando coque de aguja, un subproducto del proceso de refinación de petróleo , y China lo produce principalmente en plantas que funcionan con electricidad alimentada con carbón, dijo Robert Pell, fundador y director ejecutivo de Minviro. Minviro es una consultoría ambiental que realiza evaluaciones del ciclo de vida de la industria minera.

El procesamiento de grafito sintético requiere tres veces más energía que el procesamiento del grafito natural, según datos de Market Intelligence. La intensidad energética del material sintético normalmente eleva los costos, pero China ofrece subsidios a la energía, dijeron participantes de la industria. "Eso está integrado en esos productos finales", dijo Pell.

PAGANDO LAS PRIMAS
Producir grafito natural o sintético en América del Norte y procesarlo requerirá que los compradores paguen una prima por el cumplimiento, la localización y la logística de ESG, según Desaulniers de Nouveau Monde Graphite , quien espera que las ventas se realicen principalmente a través de contratos a largo plazo.

El grafito representa sólo el 9% del coste total de la batería, afirmó Desaulniers. Los ejecutivos confían en que los clientes estarán dispuestos a pagar la diferencia por grafito fabricado localmente que cumpla con estándares ESG más altos.

"Incluso si los precios del grafito se triplicaran, todavía tendría un impacto muy pequeño en el coste total de la batería", dijo Jacquemin.

Se espera que la Ley de Reducción de la Inflación ayude a apoyar a la industria local del grafito al ofrecer un crédito fiscal de hasta US$ 7.500  a los consumidores que compren un vehículo eléctrico que utilice una determinada cantidad de materiales producidos en el país o de socios que tengan acuerdos de libre comercio con Estados Unidos.

"Si simplemente tomo la parte de ese crédito fiscal que se relaciona con el grafito y la convierto en una prima de 1 dólar por kilogramo, la realidad es que eso me da un colchón de quizás 1 a 2 dólares por kilogramo que puedo cobrar como prima. frente a los chinos", dijo a Commodity Insights Jon Jacobs, director comercial de Westwater Resources Inc. " Ahora estoy en el negocio."

Westwater posee dos proyectos de grafito en Alabama, conocidos como Coosa y Bama.

Se espera que el resultado de las conversaciones entre compradores y productores establezca el mercado durante varios años. "Necesitamos no sólo crear proyectos sino también crear el mercado y crear un [índice] de precios fuera de China", afirmó Desaulniers.