América Latina cuenta con abundantes recursos de energía geotérmica, lo que ofrece una vía prometedora para la producción de energía limpia, la descarbonización de los procesos industriales y el refuerzo de la seguridad energética.

A pesar de estas condiciones favorables, sólo se ha aprovechado una fracción de su potencial: actualmente se utilizan apenas 2 gigavatios eléctricos (GWe) de un potencial total de 33 GWe. La mayor parte de esta utilización proviene de México, Costa Rica y El Salvador, que en conjunto representan alrededor del 75% de la capacidad existente.

Los pronósticos de Rystad Energy muestran que las inversiones geotérmicas en América Latina aumentarán en los próximos años, pasando de aproximadamente US$ 570 millones este año a US$ 1.300 millones en 2027.

Este crecimiento es el resultado de un aumento esperado en la capacidad operativa de aproximadamente 950 megavatios eléctricos (MWe) a más de 1,4 GWe. Esta rápida expansión está impulsada por proyectos anunciados y objetivos gubernamentales.

A pesar de este optimismo a corto plazo, la cartera de proyectos a largo plazo sigue estando limitada debido a las condiciones relacionadas con los sitios geotérmicos, donde a menudo los lugares son de difícil acceso, lo que dificulta el desarrollo de infraestructura. Además, incluso si se encuentra un buen sitio, puede que esté lejos de las líneas eléctricas, lo que requerirá nuevas y costosas construcciones para conectarlo a la red.

El crecimiento de la capacidad geotérmica de América Latina para 2030 estará impulsado casi exclusivamente por objetivos gubernamentales, y los proyectos existentes cumplen casi dos tercios (67%) de estos objetivos colectivos.

El tercio restante (33%) requerirá proyectos nuevos aún por anunciar. Sin embargo, más allá de 2030, se espera que el crecimiento se desacelere, ya que las hojas de ruta gubernamentales actualmente carecen de una fuerte prioridad para la energía geotérmica.

El potencial geotérmico de América Latina enfrenta un doble desafío: lidiar con energías renovables establecidas y de bajo costo, como la solar y la eólica, en un mercado desregulado, y al mismo tiempo lidiar con la importante inversión inicial requerida para exploración e infraestructura.

Sin embargo, en medio de estos obstáculos, surge una oportunidad prometedora. La salmuera geotérmica presenta una alternativa más limpia para la extracción de litio, contrarrestando los métodos de extracción perjudiciales para el medio ambiente que se emplean habitualmente.

Esto presenta una oportunidad para que la región aproveche sus abundantes recursos naturales y mejore la eficiencia operativa en todos los ámbitos. 

México se destaca como líder en el panorama geotérmico de América Latina, aprovechando sus ricas reservas a través de iniciativas lideradas por la empresa estatal de electricidad, Comisión Federal de Electricidad (CFE). CFE ha encabezado el desarrollo geotérmico, supervisando instalaciones impresionantes como Cerro Prieto con 570 MWe y Los Azufres con 240 MWe. En conjunto, contribuyen enormemente a la capacidad total de México de 1 GWe.

Le sigue Costa Rica, con 320 MWe en conjunto. Aquí, el Grupo ICE juega un papel clave en el avance de proyectos geotérmicos como Las Pailas de 90 MWe y Miravalles de 185 MWe. El Salvador ocupa el tercer lugar, con proyectos operados por LaGeo como Berlín y Ahuachapán haciendo contribuciones significativas al sumar 211 MWe.

Le siguen Nicaragua, Guatemala, Chile, Honduras, Argentina, Bolivia y Colombia con capacidades instaladas progresivamente menores en comparación con México.

Sin embargo, proyectos piloto como Sol de Mañana (Bolivia), Las Maracas (Colombia) y el proyecto Caldas (Colombia) –una colaboración entre Ecopetrol, Baker Hughes y el Grupo EPM– demuestran exploración en curso y potencial para un mayor desarrollo en estas regiones.

El Salvador está detrás de los dos principales países de la región (México y Costa Rica), con una capacidad instalada colectiva de 230 MWe.

Los desarrollos geotérmicos podrían ser más prometedores que sus usos tradicionales de generación de energía. La tecnología podría ayudar a revolucionar la producción de litio, particularmente en regiones con abundantes reservas como Chile, Argentina y Bolivia.

Las regiones de Atacama, Salta y Salar de Uyuni están repletas de depósitos de litio, pero los métodos de extracción actuales plantean preocupaciones ambientales. La extracción geotérmica de salmuera ofrece una alternativa más limpia, que potencialmente mitiga el uso de la tierra, el consumo de agua y los problemas de emisiones.

Proyectos geotérmicos clave como Cerro Pabellón, Laguna Colorada y Tuzgle-Tocomar están ubicados estratégicamente cerca de estas áreas ricas en litio. Esta proximidad no solo otorga acceso a salmueras geotérmicas sino que también facilita el desarrollo de proyectos de extracción directa de litio (DLE).

De manera similar a utilizar una carretera existente, las iniciativas geotérmicas pueden integrarse perfectamente con las operaciones mineras de litio cercanas, simplificando así las cadenas de suministro y reduciendo los costos.

Al aprovechar las salmueras geotérmicas para la extracción de litio, estas naciones pueden maximizar sus recursos naturales, fortaleciendo sus posiciones en el mercado mundial del litio. Además, integrar la extracción de litio con la producción de energía geotérmica mejora la eficiencia operativa y la sostenibilidad. El calor residual de las plantas geotérmicas puede impulsar el proceso de extracción, reduciendo drásticamente el consumo y los costos de energía.

Este enfoque dual de la energía renovable y la producción de litio podría impulsar el crecimiento económico y al mismo tiempo promover los objetivos de sostenibilidad global. El 'Triángulo del Litio', donde se cruzan Chile, Argentina y Bolivia, podría emerger como un actor clave en la transición energética verde.

Sin embargo, lograr estos beneficios depende de los avances tecnológicos, los marcos regulatorios y la dinámica del mercado.