La forma en que el mundo se alimenta es uno de los desafíos fundamentales a los que se enfrenta la sociedad. Según las Naciones Unidas, de los 8.000 millones de habitantes del planeta, se estima que al menos 700 millones tienen un acceso insuficiente a los alimentos. Y según el Foro Económico Mundial, 16 países tienen niveles de hambre muy elevados. Para garantizar un futuro bien alimentado, la producción agrícola necesita crecer más del 55% en las próximas dos décadas.

El último informe de "PwC: MIne 2024"  afirma que la minería desempeña un papel fundamental en la seguridad alimentaria mundial y en la reducción del impacto de la producción agrícola sobre el medio ambiente, debido a su vínculo directo con el suministro de las materias primas necesarias para una amplia gama de insumos y consumibles que requiere la agricultura.

La mejora de los rendimientos de los cultivos favorece la reducción de la deforestación, que actualmente es responsable del 20% de las emisiones totales de gases de efecto invernadero a nivel mundial . De los seis usos principales en los que los minerales y los metales mejoran la seguridad alimentaria, los fertilizantes son los más importantes:

1- Fertillizantes: El fósforo y el potasio son minerales extraídos que resultan esenciales para la producción de fertilizantes.

2- Tratamiento de agua: El yeso y el ácido sulfúrico se encuentran entre los productos químicos utilizados en la gestión del riego para evitar que la alcalinidad y la sodicidad del agua afecten la salud del suelo.

3- Mejoras del suelo: La cal (a partir del carbonato de calcio) se utiliza para ajustar los niveles de pH del suelo, mejorando la disponibilidad de nutrientes y la estructura del suelo. La cal contiene calcio y, a menudo, magnesio, que son nutrientes esenciales para las plantas.

4-Suplementos de micronutrientes El zinc, el boro, el manganeso, el hierro, el cobre y el molibdeno, que son esenciales para la salud de las plantas, se aplican a menudo como pulverizaciones foliares o enmiendas del suelo.

5- Pestisidas y herbisidas: Muchos pesticidas y herbicidas contienen minerales como ingredientes activos o como portadores. Por ejemplo, los fungicidas y herbicidas a base de cobre tienen sales metálicas.

6- Suplementos alimenticios para animales: El calcio, el fósforo, el magnesio y los oligoelementos son cruciales para la salud animal y se añaden al alimento.

Los fertilizantes comerciales se producen a partir de tres ingredientes principales: nitrógeno, fósforo y potasio. Mientras que el nitrógeno se obtiene generalmente de la cadena de valor del petróleo y el gas, el potasio y el fósforo se extraen de la roca fosfórica y la salmuera.

Estos fertilizantes sintéticos han sido fundamentales para el exitoso esfuerzo de décadas por mejorar el crecimiento, el rendimiento y la calidad de los cultivos. Pero para seguir alimentando a una población mundial en aumento, los rendimientos de los cultivos en tierras ya utilizadas deben mejorar aún más.

Más del 40% de los suelos son deficientes en fosfato. No es de extrañar, entonces, que el fósforo esté clasificado como un mineral crítico para  China y la Unión Europea, y el potasio lo sea para China  y Canadá .

Para producir los productos agrícolas que alimentarán a los 1.900 millones de personas adicionales que vivirán en el planeta en 2050, la producción anual mundial de fósforo debe aumentar en 55 millones de toneladas por año (25%) para 2050.

Impacto del reciclaje

El covid, las políticas comerciales restrictivas, el aumento de los precios de la energía y la invasión rusa de Ucrania han provocado que los precios de los fertilizantes se dispararan y la oferta disminuyera en los últimos años ( según el Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias, Rusia es responsable del 17% de las exportaciones de fosfato y del 20% de las exportaciones de potasa).

Dadas las perturbaciones, existe una mayor necesidad de obtener estos minerales de otras partes. Al mismo tiempo, nuevos usos razonablemente abundantes del fósforo (por ejemplo, en baterías de fosfato de hierro y litio, que representan casi un tercio de la oferta de nuevos vehículos eléctricos) podrían aumentar la demanda competitiva de los recursos disponibles.

El fósforo se puede recuperar de lodos de depuradora, estiércol animal y harina de huesos. Tecnologías como la precipitación con estruvita pueden extraer fósforo de los procesos de tratamiento de aguas residuales. Y el potasio se puede recuperar de diversos desechos orgánicos, incluidos los residuos de cultivos y ciertos subproductos industriales. Pero ampliar estas fuentes alternativas para satisfacer la demanda agrícola mundial presenta desafíos importantes.