Durante meses, a medida que el cobre alcanzaba niveles récord y luego volvía a caer, una pregunta clave surge en la industria de los metales: ¿Qué está haciendo el operador de la red eléctrica estatal china?

El mayor comprador de cobre del mundo, State Grid Corp. of China, ha frenado sus compras de alambre de cobre este año, mientras que ha aumentado las de alambre de aluminio, una alternativa más barata.

Si bien podría decirse que es una respuesta natural al aumento de los precios del cobre, el cambio ha generado un debate sobre si está sucediendo algo más grave: si uno de los compradores más importantes pero opacos de la industria de los metales podría estar experimentando un cambio de política que sacuda al mercado mundial.

La posibilidad de una sustitución a gran escala del cobre en las redes eléctricas de China tendría un impacto significativo en la demanda mundial, y algunos operadores la esgrimen como una razón para apostar en contra del amplio consenso sobre el aumento de la escasez y de los precios del cobre en los próximos años. China es el mayor consumidor de cobre del mundo, y más de una cuarta parte del suministro mundial se utiliza para cables eléctricos chinos.

Sin embargo, los operadores y directivos del sector afirmaron que no está nada claro que se esté produciendo un importante cambio de este tipo: el reemplazo a pequeña escala del cobre caro es un tema de larga data en el mercado y que suele atraer más atención cuando suben los precios. Otros sugirieron que el cambio de este año era solo una respuesta temporal al aumento de los precios.

“No es un tema nuevo en China, sino un tema que lleva años sin avances significativos por parte de la red estatal”, dijo Chenfei Wang, jefe de alambres y cables de CRU Group en Shanghái. “El tema se pone ‘candente’ cada vez que suben los precios del cobre”, agregó. 

El cobre ha descendido cerca de un 13% desde el récord de US$ 11,104.50 la tonelada registrado en mayo en la Bolsa de Metales de Londres, en medio de una toma de ganancias por parte de los fondos de inversión y la débil demanda china.

El cobre ha sido el metal preferido para conducir la electricidad desde los tiempos de Thomas Edison, pero el aluminio —menos conductor, pero también más liviano y barato— se utiliza desde hace tiempo como alternativa. Dado que el aluminio es menos conductor, el cable de aluminio debe ser más grande que el de cobre para transmitir la misma cantidad de electricidad.

Para usos en los que el peso es importante pero no hay limitaciones de espacio, como las líneas aéreas de transmisión eléctrica, normalmente se utiliza aluminio. Cuando el espacio es escaso, como en el cableado subterráneo en el centro de las ciudades, gana el cobre.

El aluminio también tiene fama de ser menos seguro, lo que se consolidó en los años 70, cuando los altos precios del cobre dispararon el uso del aluminio en el cableado doméstico y provocaron una oleada de incendios eléctricos.

A nivel mundial, la sustitución ha reducido el consumo de cobre entre un 1% y un 1.5% al año durante la última década, según una presentación reciente de la Asociación Internacional del Cobre.

Aunque por ahora el mercado mundial del cobre está bien abastecido —en gran parte debido a la debilidad de las compras en China—, existe la opinión generalizada de que la industria se encamina hacia grandes déficits en los próximos años, lo que podría hacer subir los precios drásticamente.

En China, el cobre es exigido por ley para ciertos tipos de cableado o para la generación de energía, por lo que operadores están muy atentos a cualquier señal de un cambio de política.

State Grid, la mayor empresa eléctrica del mundo, suministra electricidad a más del 80% de China. Sin embargo, solo recurre a licitaciones públicas para determinadas compras, e incluso entonces no siempre revela si está comprando cables de aluminio o de cobre, lo que dificulta el seguimiento de las decisiones de compra.

Pero varios analistas y ejecutivos de la industria indicaron que State Grid había desacelerado las compras de cobre y cables en los últimos meses, cuando los precios del metal rojo alcanzaron un nuevo récord impulsados por las compras de inversionistas alcistas.

Uno de los principales proveedores de la red señaló que las ventas de cables de cobre de su empresa disminuyeron aproximadamente un 20% en el segundo trimestre.

Las licitaciones de cables eléctricos metálicos aislados de la red estatal se desaceleraron desde abril debido a los altos precios del cobre, aunque se reanudó cierta actividad después de que los precios disminuyeron, según señaló Wang, de CRU.

Mientras tanto, las ventas de cables de aluminio han crecido considerablemente. Las licitaciones de cables de aluminio de State Grid aumentaron un 40%, hasta 718,000 toneladas, en los cuatro primeros meses del año, según Shanghai Metals Market.

Y ha habido un creciente debate sobre la sustitución del cobre por el aluminio.

En China, como en gran parte del mundo, el aluminio ya se utiliza en cables eléctricos aéreos de alta tensión, donde su menor peso es una ventaja. Pero China sigue utilizando unos 7.5 millones de toneladas de cobre al año en cables eléctricos, frente a los 3 millones de toneladas de aluminio, según datos proporcionados en una conferencia del sector organizada por la Asociación de la Industria de Metales No Férreos de China en Shanghai el 3 de julio.

MOMENTO OPORTUNO
“Es un momento oportuno” para promover el reemplazo del cobre por aluminio, afirmó el presidente de la asociación, Ge Honglin, en la conferencia celebrada previamente este mes, en referencia a los abundantes recursos de aluminio del país, su alta dependencia de las importaciones de cobre y la competitividad económica del aluminio sobre el cobre. El aluminio ha alcanzado un uso “industrializado” en las redes de bajo voltaje, afirmó Ge.

Un proveedor de cables de State Grid ha aumentado sus compras de aluminio en casi un 50% en los últimos dos meses, según una persona familiarizada con el asunto. Aun así, advirtieron que el crecimiento de la demanda de cables de aluminio parecía ser para uso en obras de construcción —y, por lo tanto, en instalaciones temporales— más que para uso en la red eléctrica.

State Grid no respondió a una solicitud de comentarios.

La italiana Prysmian SpA, el mayor fabricante de cables del mundo, también se muestra escéptica sobre las perspectivas de un cambio más amplio y global hacia el aluminio, a menos que la industria se enfrente a una escasez real del metal.

Los clientes de Prysmian en áreas de uso de rápido crecimiento —como los cables de ultra alta tensión para conectar nuevos proyectos de energías renovables a redes regionales, o los cables para su uso en centros de datos de inteligencia artificial— prefieren el cobre porque es más eficiente y confiable, señala la directora de sostenibilidad María Cristina Bifulco.

“Honestamente, no hemos visto un cambio motivado por una posible escasez o temores sobre el precio del cobre”, sostuvo.

Sin embargo, está claro que los altos precios del cobre están teniendo un impacto en algunos rincones del mercado. El analista de Citigroup Max Layton afirmó en una entrevista reciente que el “hurto”, que en parte incluye la sustitución por aluminio, ya ha reducido la demanda de cobre en 400,000 toneladas.

“En nuestra opinión, la probabilidad de un cambio de política está aumentando. La sustitución a gran escala por el aluminio, si se produce, plantea el riesgo de limitar el aumento del precio del cobre”, escribieron analistas de Citigroup en una nota reciente.