DAVID FICKLING

La principal fuente energética renovable del planeta atraviesa un periodo de sequía. La producción de los parques solares casi se ha triplicado en el periodo 2018-2023, al tiempo que la de los aerogeneradores casi se ha duplicado.Todo ello proporcionó suficiente energía no contaminante para suministrar electricidad a Japón y Rusia en conjunto.

Entre tanto, las represas hidroeléctricas que producen aproximadamente un séptimo de la electricidad del planeta se paralizaron: los 52 teravatios-hora adicionales obtenidos el año pasado apenas alcanzaron para abastecer a Grecia.

No resulta demasiado sorprendente. Su problemática es similar a la de la otra forma veterana de energía limpia, la nuclear.

Al contrario que la eólica y la solar, es una tecnología asentada desde hace décadas, así que gran parte de su potencial de crecimiento ya se ha explotado. Como la nuclear, depende de la construcción de proyectos onerosos y lentos para progresar, y muestra pocos indicios de reducir sus costes (ya bajos).

Para complicar los problemas, una sequía de dos años vinculada al ciclo climático de La Niña durante 2022 y 2023 colapsó la generación en China, donde se encuentra cerca de la tercera parte de las represas hidroeléctricas mundiales. Sería bueno descartar esto como un revés temporal.

Cuando las condiciones de sequía retrocedan, la generación debería volver a los niveles anteriores, algo que parece que estamos viendo ahora en China, donde el clima más húmedo ha estado llenando los embalses y llevó al carbón a una participación récord estimada del 53% en la generación en mayo.

Un estudio reciente de 610 proyectos hidroeléctricos de Estados Unidos muestra que puede haber problemas más duraderos.

La productividad de una central eléctrica se puede medir por su factor de capacidad, es decir, el número de kilovatios-hora que genera como porcentaje de un máximo teórico.

En el caso de las instalaciones nucleares, que funcionan las 24 horas del día, esta cifra se acerca al 90%, mientras que en el caso de los paneles solares, que funcionan sobre todo unas horas alrededor del mediodía, se sitúa entre el 15% y el 20%.

Las centrales hidroeléctricas suelen tener factores de capacidad del orden del 40%, pero es un error suponer que esa cifra debe permanecer fija a largo plazo.

El estudio estadounidense concluyó que 4 de cada 5 centrales sufrieron descensos entre 1980 y 2022, y que la caída acumulada representa casi una cuarta parte de la generación, lo que equivale a cerrar un proyecto del tamaño de la presa Hoover cada dos o tres años.

Esto es preocupante. Necesitamos aumentar la cantidad de energía que producimos a partir de fuentes limpias en las próximas décadas.

Si las instalaciones existentes se vuelven menos productivas, vamos a necesitar más plantas nuevas si queremos seguir eliminando los combustibles fósiles de la mezcla, especialmente si los vehículos y los centros de datos alimentados por baterías hacen que consumamos más electricidad en general.

¿POR QUÉ OCURRE ESTO?
Un factor bien conocido es que el propio cambio climático puede estar reduciendo la disponibilidad de agua dulce de la que se alimentan las represas hidroeléctricas.

En los Alpes, es probable que los veranos más cálidos y secos den lugar a una menor cobertura de nieve en las próximas décadas. En el Himalaya, los glaciares que actualmente proporcionan enormes baterías naturales que hacen que el agua llegue a las cuencas hidrográficas desde China hasta Pakistán están retrocediendo.

El hecho más preocupante del estudio estadounidense es que ni siquiera depende mucho de este efecto. La escasez de agua explicó la disminución medida en sólo una quinta parte de las plantas estudiadas. De hecho, una parte sustancial del déficit parece derivar de un cambio en la forma en que se utilizan las represas.

Las consideraciones no energéticas, como la ecología de los ríos, la gestión de las inundaciones, la navegación y la pesca, y el suministro de agua para riego, industria y hogares, parecen estar cobrando importancia en los últimos años.

Un operador de una planta puede querer utilizar su represa sólo para producir electricidad, pero muchos otros grupos de interés pueden considerar que un embalse es un bien público compartido y querer tener voz y voto en su gestión.

Es probable que ese sea un problema especialmente delicado en lugares como el sur de Asia, donde los agricultores ya son voraces consumidores de agua y exigirán más asignaciones a medida que aumenten las temperaturas y el clima se seque. A ese grupo se puede añadir ahora otro: los generadores de energía renovable.

A medida que los combustibles fósiles vayan quedando fuera de la matriz energética (por ejemplo, el año pasado en la Unión Europea representaron menos de un tercio del total) , se recurrirá cada vez más a la energía hidroeléctrica para compensar las fluctuaciones de la energía eólica y solar.

En Europa, América del Norte y el Pacífico, casi todas las represas que se están construyendo actualmente son para el llamado almacenamiento por bombeo, que puede impulsar el agua cuesta arriba con energía barata al mediodía antes de descargarla nuevamente para generar electricidad en las horas pico.

Incluso las represas convencionales se utilizarán de manera más flexible para respaldar la energía eólica y solar. Como resultado, es probable que generen menos de lo que generarían si funcionaran a toda máquina.

Esto va a ser un desafío. Si queremos reducir a cero nuestras emisiones, el mundo tiene tres décadas para duplicar aproximadamente la flota de represas que ha estado construyendo desde el siglo XIX. El ritmo de construcción es menos de la mitad de lo que se necesita, y el déficit será aún peor si las plantas actuales funcionan de manera menos eficiente.

La energía hidroeléctrica es probablemente la forma más controvertida y más descuidada de energía renovable. Sin embargo, no podemos permitirnos ignorarla.