Un informe de la AIE, el primero de su tipo, muestra que ampliar el reciclaje de minerales críticos puede generar importantes beneficios para la seguridad energética, la diversificación y la reducción de emisiones.
Un aumento de nuevas políticas e instalaciones para apoyar el reciclaje de minerales críticos, las materias primas esenciales que se utilizan en las tecnologías de energía limpia, podría reducir significativamente las posibles tensiones en el suministro a medida que los países avanzan en las transiciones energéticas.
El informe, Reciclaje de minerales críticos: estrategias para aumentar el reciclaje y la minería urbana, muestra que el crecimiento de la nueva oferta minera de minerales críticos podría reducirse entre un 25 y un 40% para mediados de siglo si se aumenta el reciclaje. En un escenario en el que los países de todo el mundo cumplan con todos los compromisos climáticos nacionales anunciados, el reciclaje reduce las necesidades de desarrollo de nuevas minas en un 40% para el cobre y el cobalto, y en un 25% para el litio y el níquel para 2050, según el informe. Estos metales son el elemento vital de las tecnologías de energía limpia en rápida expansión disponibles en la actualidad, incluidas la solar, la eólica, los vehículos eléctricos y las baterías, entre otras.
Las inversiones en nuevas minas siguen siendo esenciales, ya que los niveles de suministro necesarios para mediados de siglo son mucho mayores que la producción actual y las minas existentes enfrentan descensos naturales en su producción. Según los compromisos climáticos anunciados, se requieren alrededor de 600 mil millones de dólares de inversión minera hasta 2040, pero esta cantidad sería un 30% mayor sin la adopción del reciclaje.
A pesar de las crecientes ambiciones políticas, hasta ahora el uso de materiales reciclados no ha logrado seguir el ritmo del creciente consumo de materiales, y la proporción de cobre y níquel secundarios está disminuyendo. Pero el nuevo informe de la AIE muestra que existe un gran potencial para expandir el reciclaje en todo el mundo, si se aplican los incentivos políticos adecuados, a medida que los vehículos eléctricos llegan al final de su vida útil y la disponibilidad de materia prima aumenta rápidamente después de 2030. El mercado de metales reciclados para baterías ya está creciendo rápidamente, con un aumento de 11 veces en menos de una década, aunque desde una base relativamente baja.
El interés político en esta área está aumentando. En los últimos tres años, según el Critical Minerals Policy Tracker de la AIE , se han introducido más de 30 nuevas medidas políticas sobre reciclaje. Y si se implementan todas las políticas existentes y anunciadas, el valor de mercado del reciclaje de minerales críticos podría alcanzar los 200.000 millones de dólares en 2050.
La expansión del reciclaje puede tener efectos positivos en la seguridad energética, al reducir la dependencia de las importaciones y acumular reservas para mitigar futuros shocks de oferta y volatilidad de precios. Los beneficios en materia de seguridad pueden ser mayores en regiones con recursos minerales limitados y un despliegue sustancial de energía limpia. Además, reduce el impacto ambiental y social. En promedio, los minerales críticos reciclados generan un 80% menos de emisiones de gases de efecto invernadero que las materias primas de la minería y ayudan a evitar que los desechos de las tecnologías de uso final terminen en los vertederos.
“El reciclaje es vital para afrontar los desafíos relacionados con el suministro de minerales críticos y garantizar la sostenibilidad a largo plazo”, afirmó el director ejecutivo de la AIE, Fatih Birol . “La inversión en nuevas minas y refinerías sigue siendo crucial, pero hay muchas oportunidades para que el reciclaje maximice los recursos que ya tenemos a nuestra disposición. A medida que avanzamos hacia la Era de la Electricidad, tenemos que aprovechar este tesoro de baterías y dispositivos eléctricos usados que podrían recuperarse y reutilizarse, pero para ello debemos desarrollar un mercado maduro para el reciclaje que lo haga atractivo y de fácil acceso”.
El informe destaca que la capacidad de reciclaje de baterías se está expandiendo rápidamente, con un crecimiento interanual del 50% en 2023. China sigue siendo el líder mundial en pretratamiento y recuperación de materiales y se espera que mantenga más del 70% de la participación de mercado en ambas áreas hacia 2030. El país, que ya tiene una posición dominante en el refinado de minerales críticos, anunció recientemente una nueva empresa estatal dedicada al reciclaje y reutilización de baterías al final de su vida útil, así como otros materiales.
Según el informe, la capacidad de reciclaje supera actualmente a la materia prima disponible, pero ese panorama podría cambiar drásticamente después de 2030, a medida que más instalaciones de tecnología de energía limpia y vehículos eléctricos lleguen al final de su vida útil. Existen importantes diferencias regionales. China sigue registrando una mayor capacidad en relación con la materia prima nacional. En Europa y Estados Unidos, la capacidad de reciclaje anunciada cubre solo el 30% de la materia prima para 2040. Esta cifra es mayor que en la India, donde la cobertura en 2040 es de solo el 10%.
Algunas de las políticas que ya se han puesto en marcha para apoyar el reciclaje incluyen incentivos financieros y objetivos específicos de cada sector en materia de recuperación de materiales, tasas de recogida y contenido reciclado mínimo. Sin embargo, muchas de estas estrategias no son integrales y deben ampliarse a otros sectores cruciales, según el informe. Una mayor claridad en las políticas y regulaciones también es esencial para apoyar la adopción del reciclaje de baterías, ya que la ausencia de regulaciones claras y a largo plazo, incluidas las normas de exportación de baterías y vehículos eléctricos usados, crea barreras a la inversión.
El informe concluye que, si bien el reciclaje de minerales críticos puede tener efectos positivos en la expansión de las tecnologías de energía limpia y su sostenibilidad, no está exento de impactos ambientales y sociales. El reciclaje de baterías mal gestionado puede generar contaminación, contaminación del agua y otras emisiones nocivas. Además, hay un margen significativo para fortalecer las normas de reciclaje existentes. Para abordar estos aspectos, el informe de la AIE establece una serie de acciones clave para que los responsables de las políticas amplíen el reciclaje de minerales críticos, respaldadas por hojas de ruta de políticas detalladas a largo plazo con objetivos e hitos claros que ofrecerán mayor certeza a los inversores.
