La consultoría ambiental es uno de los pilares para llevar adelante proyectos sostenibles y disminuyendo sus riesgos en el tiempo. En Argentina y el mundo, ERM se destaca por ayudar a las industrias a entender los servicios ecosistémicos, sus interrelaciones, fortalezas y vulnerabilidades para lograr un análisis acabado de los impactos puntuales y acumulativos de los proyectos, y a los tomadores de decisiones a reducir significativamente el riesgo de sus proyectos.

Mining Press | EnerNews conversó con Miguel Sáinz, Socio a cargo del área Capital Project Delivery para Argentina y Chile de ERM, acerca de la importancia del análisis de los servicios ecosistémicos para brindar soluciones específicas para distintas industrias, incluyendo la minería y el oil&gas.

Miguel se incorporó a ERM como Socio para la región Andean, con sede en Buenos Aires, Argentina. Con más de 20 años de experiencia en ciencias ambientales y como especialista en salud y seguridad, en posiciones gerenciales a nivel local (Patagonia, Región Centro y NOA) y regional (Chile, Perú y México). Con sólidos conocimientos en diversas industrias, rol estratégico en los sectores de Minería, Oil & Gas y Energía ha diseñado, liderado y ejecutado proyectos relacionados con temas Ambientales & Sociales, y de Salud & Seguridad.

¿Qué servicios ofrece ERM en Argentina?

ERM Argentina se encuentra en el país desde 1998. Somos la empresa líder en proyectos de Sustentabilidad (según la encuesta incluida en el reporte Verdantix Green Quadrant 2023). En la operación de Argentina damos soporte a una gran variedad de clientes, incluyendo el sector automotriz, químico, petroquímico, alimenticio, Oil&Gas, infraestructura y minero.

Con oficinas en Buenos Aires y Salta, colaboramos en la remediación de sitios contaminados, auditorías de cumplimiento legal y corporativo, cambio climático y sustentabilidad, y el soporte a grandes proyectos de capital intensivo en la evaluación de impactos ambientales y aplicación de programas de manejo.

En ERM nos focalizamos desde estudios de biodiversidad y naturaleza, balance hídrico a escala de cuencas, hasta relacionamiento comunitario y derechos humanos. Tenemos un equipo de más de 60 profesionales de las ciencias ambientales y sociales.

En particular para la industria minera, más allá de resolver las necesidades de permisos para exploración como explotación, acompañamos a los proyectos en el entendimiento de las interacciones físicas, químicas, biológicas y sociales en los cuales se enmarcan. Entender los servicios ecosistémicos, sus interrelaciones, fortalezas y vulnerabilidades, ayudará a un análisis acabado de los impactos puntuales y acumulativos de los proyectos, y a los tomadores de decisiones a reducir significativamente el riesgo de sus proyectos.

¿Qué son los servicios ecosistémicos y qué importancia reviste su análisis a la hora de llevar adelante un proyecto de inversión?

Los Servicios Ecosistémicos (SE), son cualquier beneficio que la biodiversidad, incluyendo las matrices suelo, aire y agua, nos proveen. La “Evaluación de los Ecosistemas del Milenio” (un importante esfuerzo patrocinado por la ONU) establece cuatro tipos de servicios de los ecosistemas. Estas categorías de servicios ecosistémicos son: servicios de aprovisionamiento, de regulación, culturales y de apoyo/soporte. Graficando brevemente (ver imagen), se trata de 1. Aprovisionamiento: Bienes o productos como alimentos, madera y agua dulce; 2. Regulación: Contribuciones al bienestar humano derivadas del control que ejerce un ecosistema sobre los procesos naturales, como la regulación del clima, el control de enfermedades, la prevención de la erosión, la polinización de cultivos, la regulación del flujo de agua y la protección frente a los riesgos naturales; 3. Culturales: Las contribuciones no materiales de los ecosistemas al bienestar humano, como el ocio, los valores espirituales y el disfrute estético; 4. Apoyo: Los procesos naturales necesarios para mantener los otros servicios, como la producción primaria por las plantas, la descomposición y el reciclaje de nutrientes y la formación del suelo.

Es clave, para llegar a un entendimiento de los impactos, la identificación y evaluación de los SE. La instancia de evaluación de impactos ambientales y sociales, en el marco de la obtención de un permiso operativo, puede enmarcarse únicamente en un proceso administrativo, o bien conformar un producto clave para la gestión de riesgos y maximización de beneficios. Los proyectos de inversión intensiva, comprenden las etapas de desarrollo o diseño, prefactibilidad, factibilidad, construcción, operación, cierre y post-cierre. A lo largo de la vida del proyecto es que el proceso iterativo de la evaluación de impactos y su atenuación tiene marchas y contramarchas, es dinámico y requiere de ajustes que se hacen producto de contar con más y mejor calidad de información.

Comprender cómo las comunidades se interrelacionan con los servicios de los ecosistémicos puede reforzar una evaluación de impactos socioambientales, e informar a los responsables de las empresas, como a las Autoridades gubernamentales sobre eventuales mitigaciones o compensaciones que sean necesarias y permitan una gestión eficiente y cooperativa. Este tipo de análisis, tiene un primer anclaje en la normativa nacional, y se soporta luego con la adopción de estándares internacionales, como las Normas de desempeño del IFC del Banco Mundial, las cuales son requeridas para la financiación de los proyectos.

¿Cuáles son las oportunidades que presenta este tipo de análisis y cómo es el trabajo que realiza ERM?

La industria minera tiene una oportunidad y una responsabilidad en materia de biodiversidad y SE. Es claro que los proyectos de alto consumo de capital requieren de financiamiento internacional, para obtener los fondos necesarios para los desarrollos propuestos. Los estándares que deberán cumplir estos proyectos para ser elegibles a este tipo de financiamiento son aquellos que ponen el foco en la gestión de los riesgos ambientales, sociales, de seguridad, como los financieros propios de una inversión. En este orden de ideas, tomemos como ejemplo los Estándares de Desempeño del IFC (el brazo financiero del Banco Mundial).

Los ocho Estándares de Desempeño giran alrededor de mantener al proyecto sano en materia de sustentabilidad, biodiversidad, gestión de residuos, salud y seguridad del personal como de las comunidades del área de influencia, hasta el relacionamiento con derechos humanos, trabajo infantil y reasentamiento de comunidades. De esta manera, en ERM nos concentramos en dar este soporte multidisciplinario e integral a nuestros clientes en estas materias. Tenemos un equipo de consultores y expertos locales en cada provincia donde operamos. Junto con ERM Perú, conformamos la región Andean, manejando proyectos en Argentina, Chile y Perú. Para dar el salto cualitativo, contamos con expertos internacionales de nuestras oficinas alrededor del mundo, y así lograr un soporte global a nuestros clientes.

¿Cada industria tiene su marco de análisis particular? ¿Cómo es el caso para la minería y el petróleo de Argentina?

En materia de servicios ecosistémicos, quien definirá el alcance de su estudio será el mismo bioma en el que se encuentre el proyecto. Los estudios en la Puna difieren de los que se hagan en costa o mar adentro, como los de la estepa patagónica o un ambiente lacustre. Serán los especialistas en cada una de las disciplinas quienes configuren los planes de trabajo, desde ecólogos, hidrólogos o ingenieros ambientales, hasta antropólogos, politólogos y arqueólogos. No escapa la minería y el petróleo a ésta lógica. El punto inicial es entender el ambiente (como una conformación socio-ambiental), generar las líneas de base que provean de esa información de sustento para un análisis posterior. Luego, será importante entender las particularidades del proyecto, para hacer foco en el análisis de los impactos basados en las actividades de las fases que se planteen. En este sentido, no será lo mismo la minería de litio que la de cobre u oro. Tampoco la evaluación de un proyecto petrolero offshore, como el desarrollo de Vaca Muerta.

¿Qué determinaciones plantea Argentina, o qué diferencia existe, a la hora de analizar el impacto de un proyecto minero y/o petrolero?¿Se rige por estándares internacionales?

Como comentaba, dependerá del ambiente propiamente dicho. En materia de requisitos regulatorios, la normativa nacional, el artículo 41 de la Constitución Nacional establece el marco de acción. Luego los códigos de minería, y legislación específica de hidrocarburos, cuentan también con una lógica en materia ambiental, pero que requiere reglamentación específica para SE. Vale mencionar los esfuerzos de Nación con la Guía para la elaboración de estudios de impacto ambiental (2019 y 2023) donde se menciona la importancia de los SE. A nivel provincial, así como antecedentes a nivel de proyecto, ciertamente es poco lo que se ha desarrollado en el país, independientemente de la industria que se trate. Históricamente el foco está puesto en la obtención de permisos, primero para explorar y luego para explotar un recurso.

En este sentido, en la generalidad de los casos, el análisis termina siendo sitio-específico, en el mejor de los casos, y acotado a los impactos directos. Sin embargo, las mineras se encuentran en una encrucijada: ¿cumplir con las regulaciones locales o satisfacer las demandas corporativas y de estándares internacionales? Este dilema ya no puede ser postergado. El cumplimiento de estándares ambientales, sociales y de gobernanza tiene implicaciones financieras importantes. Después de todo, un mayor riesgo ambiental y social significa un mayor riesgo financiero, tanto en Argentina, como en cualquier país del mundo. Es clave entender los procesos a nivel de la cuenca y eventualmente la influencia de otras cuencas.

En concreto, se puede tomar como ejemplo la Norma de Desempeño 6 (ND6) del IFC que se centra en la conservación de la biodiversidad y la gestión sostenible de los recursos naturales. Su objetivo es garantizar que los proyectos financiados por IFC no sólo eviten impactos negativos en la biodiversidad, sino que también promuevan la conservación de ecosistemas y especies. Fundamentalmente, esta norma busca promover un enfoque proactivo en la gestión de la biodiversidad, integrando consideraciones ambientales en las decisiones de inversión. Hay gran diversidad de proyectos que están en áreas de alta sensibilidad ambiental y vulnerabilidad social, con escasa infraestructura de soporte, accesos limitados, próximos a áreas protegidas en ocasiones por su valor ambiental y/o sociocultural.

Un caso a comentar en este marco es el desarrollo de un Análisis de Hábitat Crítico donde se identifican las áreas protegidas circundantes y de distribución de especies y de interés en el área. Allí pueden implementarse herramientas del tipo IBAT (Integrated Biodiversity Assessment Tool) para profundizar el análisis. Estos estudios contemplan evaluar especies que efectivamente puedan gatillar la presencia de hábitat crítico de acuerdo con los 5 criterios de la ND6 del IFC: a) especies en peligro o en peligro crítico, b) especies endémicas o de distribución restringida, c) especies migradoras, d) ecosistemas únicos o amenazados y e) áreas donde se desarrollen procesos evolutivos clave.

¿Cómo evolucionó la importancia que revisten los servicios ecosistémicos a la hora de realizar una consultoría? ¿Hubo una correlación con la intensificación de las medidas para combatir el cambio climático?

El entendimiento sobre los estudios académicos con fines científicos, y su aplicación en la industria siempre ha sido una oportunidad para ambos, Academia y Privado. Los primeros valiéndose de financiamiento para el desarrollo de estudios, los segundos como insumo y usina de conocimiento de manera de entender los procesos, materiales, y recursos.

La búsqueda de mayores rendimientos, disminución del consumo energético, propender a generar menores externalidades es, en definitiva, gran parte del motor de este paradigma. A lo que me refiero es que, un mayor conocimiento del ambiente y sus interrelaciones con las comunidades y su entorno socioeconómico y político redunda en beneficios para la industria y todas las partes interesadas.

Esto es aplicable a cualquiera de ellas, minera, petróleo u otra. Entender los ciclos geo-bio-químico, acarrea gran variedad de beneficios para el privado. Comprender los ciclos del agua, de la temporalidad y estacionalidad a la que se ajusta la biodiversidad, el aprovechamiento que hacemos de los ecosistemas a todo nivel, es la raíz del mantenimiento de las licencias social y ambiental, y de una mejor y más eficiente operación.

Hoy nos interpela la realidad, con cambios abruptos de estos sistemas, que son cada vez más presionados porque creíamos, erróneamente, que estaban a nuestro servicio de forma ilimitada. Pues bien, es al revés, debemos propender a su cuidado, y a nuestra adaptación encontrando maneras innovadoras y sostenibles para acceder a su uso. En un contexto donde la temperatura global se encuentra en ascenso a niveles históricos y el ambiente plantea condiciones cada vez más extremas según los modelos predictivos ya se observa en la actualidad la consideración del cambio climático en cualquier negocio que plantea su funcionamiento a mediano y largo plazo.  La carrera ya inició, y es nuestra responsabilidad poder internalizar el cambio rápidamente y que al mismo tiempo podamos desarrollarnos sin perturbar aún más este equilibrio, y revirtiendo los efectos negativos que ya hoy padecemos.

¿Cuáles son los desafíos, de mediano y corto plazo, que tiene ERM en Argentina?

Me gustaría pensarlo como cuáles son los desafíos para la industria y para nosotros como actor que agrega valor a los proyectos. Este cambio de paradigma requerirá un tiempo de asentamiento, lo sabemos. Tenemos que poder reaccionar como sociedad de frente a esta realidad que nos requiere. Multiplicidad de proyectos en paralelo ejecutándose en el triángulo del Litio en el cortísimo plazo, como la explotación sostenida de Vaca Muerta, ya están sucediendo, de la mano del desarrollo del país, y dentro de una transición energética que necesitamos sea justa para nuestra realidad argentina y latina. Múltiples desafíos, a nivel institucional, a nivel privado, o nivel local y como Nación.

Debemos instrumentar los medios para generar el conocimiento, desarrollar capacidades institucionales como también darle recursos para el control efectivo, contar con un volumen de profesionales especialistas en la materia, sumar a las comunidades a todo proceso de evaluación de proyectos, entre otros.

Es hora que todos nos adaptemos a estas nuevas tendencias, porqué en la minería del siglo XXI, las viejas formas ya no son suficientes. El futuro ya llegó, transformemos la realidad para estar a la altura del desafío.