La inversión, innovación y desarrollo de Lithium Argentina convirtieron a Cauchari-Olaroz en la mayor operación de carbonato de litio de Argentina que superó el 90% de utilización de su capacidad.

Junto con el balance del 2024, Lithium Argentina  (TSX: LAR) (NYSE: LAR) detalló sus planes de expansión en Cauchari-Olaroz, entre los que proyecta una solicitud para la Etapa 2 bajo el Régimen de Incentivos a las Grandes Inversiones (RIGI) en Argentina.

"Operativamente, 2024 fue un año excepcional para la Compañía, y estoy sumamente satisfecho con los resultados de nuestro equipo, junto con nuestro socio Ganfeng. Menos de 12 meses después de la finalización de la planta química, Cauchari-Olaroz se convirtió en la mayor operación de carbonato de litio de Argentina. En diciembre, la operación superó el 90% de utilización de su capacidad, lo que demuestra el potencial de rendimiento a largo plazo de la operación y la ejecución del equipo", afirmó Sam Pigott, presidente y CEO de Lithium Argentina

Y agregó que "Además, logramos reducir sustancialmente el riesgo del balance general de la operación. La deuda a nivel de proyecto se redujo al 100% de $350 millones a principios del año pasado a $210 millones. Gracias al acceso de Ganfeng a capital de bajo costo, obtuvimos líneas de crédito a largo plazo con bancos internacionales a tasas competitivas y con vencimientos extendidos".

La producción de carbonato de litio totalizó 25.400 toneladas en 2024, superando el límite superior de la guía de producción. La producción de carbonato de litio del cuarto trimestre fue de 8.500 toneladas, lo que representa un aumento del 25% en comparación con el trimestre anterior y alcanzó el 85% de la capacidad de diseño.

Orientación para 2025: Se estima que la producción de carbonato de litio para 2025 estará entre 30.000 y 35.000 toneladas. Se espera que la producción de litio sea mayor durante la segunda mitad de 2025, lo que refleja las paradas planificadas programadas durante la primera mitad del año, diseñadas para aumentar las recuperaciones en el proceso químico y reducir los costos.

Costos operativos: El costo de ventas en 2024 fue de $178 millones con costos operativos en efectivo2 de $7,130 por tonelada de carbonato de litio vendido. El costo de ventas durante el cuarto trimestre de 2024 fue de $67 millones y los costos operativos en efectivo fueron de $6,630 por tonelada de carbonato de litio vendida durante el mismo período.

Para 2025, se espera que los costos operativos sean similares a los de 2024, a medida que la operación complete los esfuerzos de optimización en curso destinados a aumentar las recuperaciones y mejorar la calidad del producto. Se espera que el gasto de capital sostenido 2 para 2025 sea de aproximadamente $600 a $700 por tonelada.

"Para 2025, nos centraremos en optimizar aún más la operación con iniciativas destinadas a mejorar la calidad y posicionar mejor el negocio en los próximos años. Una prioridad clave es la integración de las nuevas tecnologías de procesamiento desarrolladas por Ganfeng, incluyendo un proceso de extracción por solventes (DLE) que aprovecha nuestros recursos de salmuera de mayor calidad y el proceso de evaporación solar. Planeamos integrar esta tecnología utilizando nuestras instalaciones de Etapa 1 y una planta de demostración a escala comercial de 5000 tpa, cuya puesta en marcha está prevista para finales de este año", destacó Pigott.

Remarcó que "si bien nuestro enfoque principal sigue siendo la Etapa 1, esperamos detallar nuestros planes de crecimiento a largo plazo para la Etapa 2 y el desarrollo regional en Salta. Seguiremos colaborando con nuestro socio para desarrollar estos proyectos utilizando nuevas tecnologías de procesamiento para optimizar los costos y aprovechar la experiencia del equipo operativo en Argentina".

El impulso positivo en Argentina, los fundamentos sólidos del mercado a largo plazo y las inversiones estratégicas inteligentes de hoy nos posicionarán bien a medida que buscamos nuevas tecnologías para mejorar la producción y la eficiencia y completar estudios mejorados, todo en un esfuerzo por aprovechar las oportunidades de crecimiento en asociación con Ganfeng en Argentina.

Expansión Cauchari-Olaroz

Se está integrando en la Etapa 1 una planta de demostración de 5.000 tpa sobre el proceso de extracción por solventes Una vez completada, esperamos confirmar la nueva tecnología de procesamiento a escala comercial para respaldar los planes de crecimiento futuros en Argentina.

La planta de demostración utiliza tecnologías de procesamiento avanzadas desarrolladas por Ganfeng Lithium Co. Ltd en China, incluido un proceso de extracción directa de litio basado en extracción por solventes (DLE).

Las nuevas tecnologías de procesamiento están diseñadas para aprovechar el proceso de evaporación solar y los recursos de salmuera de alta concentración para mejorar las recuperaciones y reducir los requisitos de procesamiento mientras se minimiza el consumo de agua dulce y reactivos.

A principios de marzo de 2025, la Provincia de Jujuy aprobó la modificación del permiso para implementar la planta de demostración y se espera que su puesta en servicio comience a fines de 2025.

Cauchari-Olaroz avanza con un plan de expansión que considera una capacidad de producción adicional de 40.000 tpa de LCE (Etapa 2).

Se espera que la Etapa 2 utilice la infraestructura existente de la Etapa 1 y el proceso de evaporación solar e incluya las nuevas tecnologías de procesamiento. Se está preparando una solicitud para la Etapa 2 bajo el régimen de incentivos a grandes inversiones (RIGI) en Argentina.

Crecimiento regional: La empresa y Ganfeng continúan impulsando un plan de desarrollo regional en proyectos en etapa de desarrollo separados, incluidos Pozuelos-Pastos Grandes de Ganfeng y los proyectos de propiedad conjunta Pastos Grandes (85% propiedad de Lithium Argentina) y Sal de la Puna (65% propiedad de Lithium Argentina), en la provincia de Salta.

Basado en un enfoque de desarrollo por fases que utiliza la evaporación solar y nuevas tecnologías de procesamiento, el plan de crecimiento regional apunta a una capacidad de producción de hasta 150.000 tpa de LCE.