Decenas de miles de conductores recorren la misma ruta entre Los Ángeles y Las Vegas todos los días, serpenteando por autopistas interestatales y tramos históricos de la Ruta 66 a través de un desierto soleado antes de finalmente, y probablemente sin saberlo, pasar a toda velocidad por una de las reservas estratégicas más importantes del mundo.
La única mina de tierras raras operativa de Estados Unidos se encuentra junto a la Interestatal 15 en Mountain Pass, California, cerca de la frontera con Nevada. Permaneció inactiva durante años antes de ser adquirida tras una quiebra y reiniciar su producción en 2017. Las actividades de refinación y fabricación relacionadas también se encuentran en una etapa inicial , rehabilitando una incipiente cadena de suministro nacional en un momento geopolítico crucial.
Las tierras raras, que antes eran principalmente una curiosidad, ahora son cruciales para todo, desde chips de computadora hasta motores de aeronaves, son algo que Estados Unidos necesita con urgencia. Pero, como la mayoría de los países , suele obtenerlas de China.
Esa dependencia recientemente puso un palo en la rueda en una reelaboración ya de por sí complicada de las relaciones comerciales entre las dos mayores economías del mundo: una negociación con implicaciones globales .
Las tierras raras brindan material oportuno para una pregunta eterna: si algo es tan importante, ¿por qué no producirlo uno mismo?
En realidad, no son tan raras, pero la gran inversión, el equipo, las habilidades técnicas y la aprobación regulatoria requeridas para producir tierras raras en grandes cantidades, sin mencionar el riesgo de daños ambientales potencialmente significativos , pueden hacer que una tarea aparentemente sencilla sea inviable. Por muy miope que parezca en retrospectiva.
El mundo está repleto de ejemplos de países que abandonaron sus industrias para favorecer la deslocalización, solo para luego cambiar de opinión, al menos en cierta medida. Existe un fuerte deseo de restaurar el sector textil y de la confección del Reino Unido, que desempeñó un papel destacado en la Revolución Industrial; Australia quiere recuperar los aspectos progresistas de una industria automotriz nacional que colapsó ; y Japón está invirtiendo billones de yenes para revitalizar la producción nacional de semiconductores.
En todos estos casos, consideraciones de costo, limpieza y eficiencia influyeron en la conclusión de que sería mejor dejar que otros fabricaran las cosas y luego importaran los resultados. No es casualidad que un cambio de opinión posterior se haya intensificado en una era de relaciones comerciales fragmentadas y políticas proteccionistas .
De los televisores en color a los vehículos eléctricos: cómo las tierras raras impulsaron una nueva era industrial
La historia de la mina de tierras raras en Mountain Pass, California, comienza con la sorprendente Molybdenum Corporation. Fundada en 1919, tomó su nombre de un metal particularmente duradero que obtenía en Nuevo México, el cual apareció en espadas japonesas y cañones alemanes antes de ser utilizado para propulsar cohetes .
En 1950, la compañía adquirió concesiones mineras en una zona elevada del desierto de Mojave, California, tras el descubrimiento de un mineral de tierras raras llamado bastnasita . Para 1961, patrocinaba la investigación académica sobre tierras raras. El descubrimiento de que una variedad en particular podía mejorar el rojo necesario para los televisores a color, cada vez más populares, impulsó la producción.
El mercado experimentó altibajos a lo largo de los años. Hubo un cambio de marca y una adquisición . Cuando el uso de tierras raras como catalizadores en la refinación de petróleo disminuyó en la década de 1980, también lo hicieron las ventas del mayor proveedor de Estados Unidos . En 2002, con el auge de la globalización, la minería en Mountain Pass se paralizó. Se había documentado contaminación de aguas subterráneas. Competir en un mercado global cada vez más dominado por China parecía inútil.
Aproximadamente al mismo tiempo, el otro extremo de la cadena de suministro también se desvinculó cuando un fabricante de imanes de tierras raras de Indiana trasladó sus operaciones a China . Según su exdirector ejecutivo , perdía 5 millones de dólares al año . Reubicar la producción más cerca de las materias primas necesarias parecía lógico.
Para 2023, China representaba más del 69 % de la producción mundial de tierras raras y aproximadamente el 90 % de los imanes terminados necesarios para vehículos eléctricos y turbinas eólicas. La demanda era alta y se prevé que siga creciendo .
Algo más sucedió en 2023: el nuevo propietario de la mina de Mountain Pass comenzó a separar las tierras raras que había comenzado a extraer allí nuevamente en 2017, en lugar de confiar en una empresa con sede en China para manejar esa tarea, “ repatriando una capacidad crítica de seguridad nacional ” en el proceso.
La empresa está contratando. Un puesto como operador de trituradora paga hasta $36.80 por hora , aproximadamente cuatro veces el salario promedio en minería en China . A principios de este año, comenzó a fabricar imanes de tierras raras en Texas.
Según una estimación , el número de empleos relocalizados anualmente en EE. UU. se multiplicó por 26 entre 2010 y 2023. En Europa se ha registrado un interés menor, pero constante, por la relocalización . Una encuesta realizada en Australia reveló que aproximadamente la mitad de los fabricantes australianos tenían la intención de relocalizar sus operaciones. Sin embargo, en la mayoría de las economías avanzadas, el valor relativo generado por la fabricación continúa disminuyendo .
Incluso China ha experimentado una caída en la contribución de la manufactura a su economía general. Esta dinámica parece inseparable de la modernización y la mejora del nivel de vida. Puede parecer contraproducente , pero también lo pueden ser los esfuerzos por encubrirla con una capa superficial de políticas proteccionistas , en lugar de la planificación y la inversión fundamentales necesarias para impulsar las industrias nacionales.
Las tierras raras son un excelente ejemplo de algo que puede requerir ese tipo de planificación, inversión y colaboración público-privada , y probablemente siempre implicará cierto grado de cooperación internacional. Porque, si bien pueden ser más comunes de lo que su nombre indica, algunos países tienen mucho más que otros.
Se cree que Vietnam posee casi el doble de reservas que Estados Unidos, y que Australia e India tienen al menos el triple. Brasil podría tener unas diez veces más reservas. Todos buscan aumentar la producción.
Hacer que las interconexiones entre estos proveedores potencialmente importantes funcionen fluidamente, en lugar de utilizarlas como palanca , podría producir los mayores beneficios colectivos para todos.
