Un informe de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) evidencia que Chile, pese a su sólido potencial geológico, enfrenta crecientes desventajas competitivas en los costos de inversión y operación de proyectos greenfield frente a otros países mineros de la región. La baja ley del mineral, altos costos energéticos y laborales, y una elevada intensidad de capital presionan la viabilidad de nuevas iniciativas.

La Dirección de Estudios y Políticas Públicas de Cochilco publicó su análisis más reciente sobre los costos de inversión y operación de proyectos mineros de cobre en América, tomando como referencia 67 proyectos greenfield recopilados a partir de datos técnicos y económicos de Wood Mackenzie. De ellos, 52 corresponden a rajo abierto, el tipo predominante en la región.

El estudio busca dimensionar cuánto cuesta desarrollar un nuevo proyecto minero —desde la inversión inicial (CAPEX) hasta los costos operacionales (OPEX)— y, sobre esa base, comparar la competitividad regional. La investigación concluye que Chile enfrenta hoy un escenario más desafiante, marcado por mayores exigencias económicas para desarrollar nuevas minas, especialmente aquellas con plantas concentradoras.

Chile: alto potencial geológico, pero costos crecientes

Según Cochilco, los proyectos de cobre en Chile requieren la mayor intensidad de capital de la región para plantas concentradoras de capacidad media (50–100 ktpd) y la segunda más alta en plantas de gran escala. Esto significa que cada tonelada anual de capacidad instalada es más costosa que en otros países mineros como Perú o Canadá.

Entre los factores que explican este fenómeno se destaca un punto crítico: las leyes de mineral en Chile son de las más bajas del continente. Para plantas concentradoras medianas, Chile registra la ley promedio más baja (0,22%), lo que obliga a procesar más material para obtener el mismo volumen de cobre fino. Esto incrementa los requerimientos de energía, equipos e infraestructura, elevando costos en toda la cadena.

La energía, un factor clave que tensiona la competitividad

El informe revela otro elemento central: Chile presenta los costos de energía de molienda más altos de América, con valores entre US$ 2,4 y US$ 3 por tonelada procesada, dependiendo de la escala.

Este diferencial está fuertemente influido por la tarifa eléctrica que enfrenta la industria minera, donde Chile lidera ampliamente la región: 11,1 centavos por kWh, más de un 30% por encima de Perú y Estados Unidos.

Cochilco señala que esta situación se asocia a varios factores estructurales: una matriz energética que aún depende parcialmente de generación térmica; altos costos de transmisión; requerimientos de respaldo para energías renovables; largas distancias entre los centros de generación y las faenas mineras del norte.

Dado que la energía puede representar hasta un 30% del costo operativo de una planta concentradora, este diferencial tarifario tiene un impacto directo sobre la competitividad chilena.

Mano de obra: el costo más alto de la región

El documento indica además que Chile registra los costos laborales más elevados del continente en el proceso extractivo: US$ 0,90/t en plantas medianas;  US$ 1,08/t en operaciones de gran escala.

Esto se explica por: un déficit estructural de técnicos especializados, estimado en 6.000 profesionales por año (según SENCE); salarios compensatorios asociados a la ubicación remota de las faenas; un mayor ingreso per cápita respecto de otros países mineros.

La mano de obra representa el 33,6% del costo mina en Chile, por lo que su peso relativo es significativo.

Una región que avanza: Perú y Canadá lideran el pipeline de nuevos proyectos

El análisis de la cartera de 67 proyectos muestra que:

+ Perú es el país con mayor cantidad de proyectos greenfield y lidera la capacidad de procesamiento mineral proyectada hacia 2030.

+ Canadá se posiciona como otro polo de gran expansión futura, tanto en plantas concentradoras como en proyectos subterráneos.

+ Chile, en contraste, muestra una participación menor en nuevas iniciativas, reflejo de su madurez geológica y de los mayores costos para el desarrollo de yacimientos sulfurados de baja ley.

En términos de CAPEX total regional, los proyectos con plantas concentradoras concentran el 94,7% de la inversión estimada, lo que confirma que América avanza hacia una minería de gran escala basada en sulfuros.

Conclusiones: desafíos y oportunidades para Chile

El informe concluye que la minería chilena enfrenta una combinación compleja de factores que elevan los costos: tarifas eléctricas altas, baja ley del mineral, costos laborales crecientes y una marcada intensidad de capital.

Pese a este escenario, Cochilco subraya que el potencial geológico del país sigue siendo sólido. Sin embargo, para sostener el liderazgo histórico de Chile en la industria del cobre —y atraer inversiones en proyectos greenfield— será necesario avanzar en: innovación tecnológica; mayor eficiencia energética;  nuevas soluciones para el tratamiento de minerales de baja ley; infraestructura eléctrica y logística más competitiva; desarrollo de capital humano especializado.

La minería global demanda más cobre para electrificación, transición energética y manufactura tecnológica. Para Chile, el desafío no es menor: mantener su rol protagónico en un contexto donde la eficiencia operativa y la competitividad de costos se vuelven claves para la viabilidad de la nueva producción.