El mercado de los 17 elementos clave para imanes, autos eléctricos y energías renovables se triplicó en la última década. Estados Unidos, Australia y Brasil aceleran políticas para diversificar una cadena que hoy está casi enteramente en manos chinas, según un informe de la Secretaría de Política Económica.

Las tierras raras —un grupo de 17 elementos metálicos que incluye al neodimio, el praseodimio, el disprosio y el terbio— dejaron de ser una curiosidad de la tabla periódica para convertirse en una pieza central de la transición energética. Un informe de la Dirección Nacional de Estudios Regionales y de Cadenas de Valor, dependiente de la Secretaría de Política Económica, repasa el estado del mercado global y las políticas que están desplegando los principales países productores para reducir su dependencia de China.

Imanes: el nuevo gran demandante

La fabricación de imanes permanentes de alto poder —los llamados "superimanes" que se usan en turbinas eólicas y motores de vehículos eléctricos— ya superó a la industria del vidrio como principal aplicación de las tierras raras. En 2022 representó el 26% del volumen utilizado y el 74% del valor comercializado, y las proyecciones indican que esa participación treparía a 40% y 90%, respectivamente, hacia 2033.

Dentro de ese universo, cuatro elementos concentran la relevancia estratégica: neodimio, praseodimio, disprosio y terbio explicaron el 96% del valor de la demanda en 2022 pese a representar apenas el 30% del volumen, y se espera que desplacen definitivamente a los elementos tradicionales, cerio y lantano.

"El aumento estimado de la oferta de tierras raras en la próxima década solo permitiría ampliar el excedente de cerio y lantano, mientras que sería insuficiente para satisfacer la creciente demanda de materiales para imanes", advierte el informe.

El peso abrumador de China

El documento no deja dudas sobre dónde está el centro de gravedad de la cadena: China concentra el 52% de las reservas mundiales, el 70% de la producción de mina, el 91% de la refinación y el 94% de la fabricación de imanes permanentes. Su distrito minero de Bayan Obo, en Mongolia Interior, es el principal centro de extracción y procesamiento de ETR del planeta.

Entre 2015 y 2025 la producción mundial se triplicó, hasta alcanzar las 390.000 toneladas de óxidos de tierras raras (OTR) el año pasado, con un crecimiento interanual del 2,6%. Aunque China sigue liderando —aportaba el 90% en 2010 y hoy provee el 70%—, ganaron terreno otros oferentes como Estados Unidos y Australia. Un capítulo aparte merece Myanmar, clave en la extracción de disprosio y terbio, donde la inestabilidad geopolítica en la frontera con China desde fines de 2024 amenaza con afectar la oferta y los precios mundiales.

En materia de reservas, el podio también depende de pocos países: China (52%) y Brasil (25%) explican más del 75% del total mundial, con Australia más atrás (7%).

Precios en alza y guerra comercial

La volatilidad es otro rasgo distintivo de este mercado joven y concentrado. El óxido de neodimio-praseodimio (NdPr), componente principal de los imanes de alto rendimiento NdFeB, promedió 109,1 USD/kg entre enero y abril de 2026, un salto interanual del 84,7%. El informe atribuye la suba a inventarios más ajustados y al control del comercio que impuso China en el marco de la disputa comercial con Estados Unidos.

China es, a la vez, uno de los principales exportadores mundiales —detrás de Myanmar, su principal proveedor— y el mayor importador, seguido por Japón. Desde 2025, las tierras raras están sujetas a restricciones crecientes al comercio internacional en ese contexto de tensión bilateral.

La respuesta: subsidios, reservas estratégicas y diplomacia mineral

Frente a la concentración china, los principales países consumidores y productores desplegaron un menú de políticas que combina financiamiento público, control estatal de recursos propios y acuerdos bilaterales:

Estados Unidos lanzó en febrero de 2026 la Cumbre Ministerial de Minerales Críticos, donde firmó once nuevos memorandos de entendimiento —entre ellos, uno con Argentina— y anunció el Proyecto Vault, una reserva estratégica de más de 50 minerales críticos respaldada por un préstamo de USD 10.000 millones del EXIM Bank y hasta USD 2.000 millones de capital privado, con empresas como General Motors, Boeing y Google ya inscriptas.

Australia expandió su lista de minerales críticos y financia proyectos como la refinería de Eneabba (la primera integrada del país, con apoyo de AUD 1.650 millones) y la planta de Lynas Rare Earths en Kalgoorlie, la mayor fuera de China.

Brasil, que ostenta el segundo lugar en reservas mundiales, avanza en el Congreso con una Política Nacional para Minerales Críticos y Estratégicos y ya recibió más de USD 700 millones en intenciones de inversión para proyectos en Minas Gerais y Bahía.

China, por su parte, redobló el control interno: en junio de 2024 el Consejo de Estado emitió el Reglamento de Gestión de Tierras Raras, que subraya la propiedad estatal de los recursos y crea un sistema de cuotas para extracción y fundición.