Luciano Mancuso, Gerente General de Operaciones Argentina de Rio Tinto Litio, repasó en el Forbes Mining Summit el recorrido de la demanda del mineral desde sus usos industriales de los años 90 hasta los nuevos drivers de crecimiento: el almacenamiento de energía estacionario y, más adelante, la robótica

Cuando Luciano Mancuso se sumó en 1996 al equipo que un año después pondría en marcha el proyecto Fénix, el litio era un material de nicho, lejos del protagonismo que ocupa hoy en la transición energética global. El Gerente General de Operaciones Argentina de Rio Tinto Litio utilizó su participación en el Forbes Mining Summit para trazar un recorrido histórico de la demanda del mineral y anticipar hacia dónde se dirige el próximo ciclo de crecimiento del negocio.

Un mercado chico, sin electromovilidad

Mancuso recordó que, a mediados de los años 90, el mercado del litio era pequeño y estaba concentrado en Occidente. "No se hablaba de electromovilidad, no existía la palabra", señaló el ejecutivo, quien ubicó en esa etapa una demanda traccionada fundamentalmente por la industria cerámica, la del vidrio, las grasas industriales y, en menor medida, la industria bélica, como resabio de la Guerra Fría, cuando el litio era considerado un material estratégico sobre todo para el gobierno de Estados Unidos.

El punto de inflexión, según Mancuso, se ubica en 1990, cuando Sony introdujo la primera tecnología de pilas recargables que con el tiempo derivaría en las baterías de litio que hoy dominan el mercado global.

China, la electromovilidad y el nuevo mapa de la demanda

El ejecutivo contrastó ese escenario inicial con el mercado actual: mucho más grande, con tasas de crecimiento sostenidas, dominado claramente por China, y con las baterías de litio explicando una porción amplísima de la demanda total. Dentro de ese universo, la electromovilidad ya no es el único —ni el de mayor crecimiento relativo— de los segmentos que traccionan el negocio.

Almacenamiento estacionario, el driver que crece más rápido

Mancuso identificó a los sistemas de almacenamiento de energía estacionarios como el segmento de demanda que hoy crece a tasas incluso más altas que la electromovilidad, impulsado en particular por dos fenómenos que están redefiniendo la matriz energética global: la expansión de los data centers y el crecimiento de las energías renovables, que requieren capacidad de respaldo para gestionar su intermitencia.

"Es el nuevo driver de la demanda, sobre todo para servir a data centers, a sistemas de energías renovables", afirmó Luciano Mancuso, Rio Tinto Litio

La próxima frontera: baterías para robots

Consultado sobre los próximos horizontes de la demanda, el ejecutivo de Río Tinto anticipó un tercer segmento en ascenso, todavía incipiente pero con potencial relevante: las baterías destinadas a alimentar sistemas de robótica, que se sumarán a la electromovilidad y al almacenamiento estacionario como pilares de la demanda de litio en los próximos años.

Un producto cada vez más exigente

El repaso histórico de Mancuso no se limitó al volumen de la demanda, sino también a su calidad. El ejecutivo señaló que los clientes tier 1 —automotrices como Tesla o Ford, y los fabricantes de cátodos y baterías que trabajan para ellas— exigen una evolución continua en la calidad del carbonato de litio, en un mercado que además convive con la influencia de China, que cuenta con capacidad de refinar sales de litio de manera muy competitiva, lo que introduce una variable adicional de complejidad para los productores primarios como Río Tinto.

"Va a haber nuevos ciclos de precios, quizás no tan abruptos como los recientes, pero va a haber." — Luciano Mancuso

Frente a esa volatilidad estructural, el ejecutivo remarcó que la respuesta de la compañía pasa por sostener una posición de bajo costo relativo —en el cuartil inferior de la curva de costos global— como condición para atravesar los ciclos bajistas sin operar a pérdida.