El mercado internacional del litio ingresó en una fase de corrección moderada tras un período de fuerte recuperación impulsado por restricciones temporales de suministro.

De acuerdo con el "Informe Bimestral del Mercado del Litio (junio-julio 2026)", elaborado por la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), el precio spot del carbonato de litio (CIF Asia) cotizó en US$ 19.525 la tonelada al 19 de agosto.

Este valor representa un descenso del 12,2% frente al máximo de US$ 22.250 registrado el 13 de mayo de este año. Pese al reajuste, la cotización se ubica un 106% por encima del promedio del año 2025 (US$ 9.459/t), acumulando una media de US$ 18.922 por tonelada en lo que va de 2026.

Reactivación de minas frena el riesgo de desabastecimiento

El informe técnico elaborado por los investigadores Paulina Avila Cortés, Francisco Donoso Rojas y Víctor Garay Lucero atribuye la moderación de los precios a una reducción en la prima por riesgo de oferta. La reanudación de embarques y faenas extractivas en zonas clave aportó mayor previsibilidad al mercado global:

+ Zimbabue: Reanudó exportaciones bajo cuotas y mayores exigencias de procesamiento local, incrementando el gravamen al concentrado del 10% al 16% en junio.

+ Australia: La operación Bald Hill registró su primer embarque en julio, mientras que la planta Ngungaju retomó producción en ese mismo mes. Adicionalmente, el proyecto Finniss aseguró financiamiento para reiniciar hacia fin de año.

+ Argentina: En el plano sudamericano, el proyecto Centenario alcanzó en junio un ritmo operativo equivalente al 90% de su capacidad nominal utilizando tecnología de Extracción Directa de Litio (EDL).

+ China: Mantiene en tramitación ambiental la mina Jianxiawo de la firma CATL, cuya eventual puesta en marcha agregaría 46 mil toneladas anuales de carbonato de litio equivalente (LCE).

Divergencia en el mercado automotriz chino

En el análisis de la demanda, Cochilco advierte sobre dos realidades contrapuestas dentro del mercado chino, el principal consumidor mundial de baterías.

Entre enero y julio de 2026, las ventas totales de vehículos de nueva energía en China crecieron un 9,6% (alcanzando 9 millones de unidades) impulsadas por las exportaciones y el segmento comercial. Sin embargo, las ventas minoristas internas de vehículos de pasajeros cayeron un 12,5% (5,7 millones de unidades), reflejando una desaceleración en la demanda interna inmediata del consumidor chino.

Esta contracción en el mercado doméstico responde en parte al cambio en los incentivos tributarios: China redujo a la mitad el beneficio del impuesto a la adquisición de vehículos eléctricos para el período 2026-2027, fijando un tope de 15.000 yuanes. Además, a partir del 1 de septiembre de 2026 se aplicará un impuesto al consumo del 2% sobre las baterías de ion-litio, el cual subirá al 4% en septiembre de 2027.

En contraste, la demanda global continúa encontrando soporte en los Sistemas de Almacenamiento de Energía con Baterías (BESS), mercado que amortigua la menor tracción automotriz minorista.

Perspectivas de precio y balance para 2027

En cuanto al balance entre oferta y demanda, las estimaciones de Cochilco ajustaron al alza el superávit global proyectado para 2027, elevándolo de 9,3 mil a 18,9 mil toneladas de LCE. Para 2028, se prevé que el excedente alcance las 98 mil toneladas, lo que podría limitar alzas de precios desmedidas en el mediano plazo.

No obstante, citando las previsiones de Consensus Economics, Cochilco señala que la referencia promedio de precio estimada para 2027 se ubica en US$ 21.363 por tonelada. Este escenario es compatible con un mercado más favorable respecto a los mínimos de 2025, sujeto a la velocidad con que ingresen los nuevos proyectos de suministro y al ritmo de expansión del almacenamiento energético mundial.