Eramet recuperó la propiedad total de su negocio de litio en Argentina. El grupo francés anunció la recompra de toda la participación minoritaria (49,9%) que el grupo chino Tsingshan tenía en Eramine Sudamérica, la filial que concentra el proyecto Centenario. La transacción se cerró el mismo día del anuncio, con un impacto neto en efectivo de US$ 699 millones.

Eramet definió la operación como anticíclica: compra en un momento de precios bajos del litio y con fondos propios. Se financió con la liquidez disponible del grupo, y los US$ 699 millones impactan de lleno en su deuda neta.

Con esta movida, la compañía duplica su cuota de producción en el proyecto y gana flexibilidad para decidir cómo y cuándo desarrollar sus activos de litio. Además, anticipó que reevaluará las opciones, el alcance y los tiempos de futuras expansiones.

"La transacción de hoy marca un hito en nuestro desarrollo en litio, un metal crítico para la transición energética, preparado para experimentar un alto crecimiento sostenido de la demanda en los próximos años", explicó Christel Bories, Presidenta y Directora General del grupo Eramet

Y agregó que "Este movimiento estratégico nos permite liberar todo el potencial de nuestro yacimiento de clase mundial Centenario y llega también en el momento oportuno en el contexto de precios de mercado cíclicamente bajos para el litio. Aprovechando la fuerte liquidez del Grupo para ejecutar la transacción, pronto nos convertiremos en la primera empresa occidental que utiliza una tecnología DLE de nueva generación para producir carbonato de litio de grado batería a escala industrial, confirmando nuestro liderazgo tecnológico y sostenible en toda la cadena de valor del litio".

La planta, a punto de producir

El movimiento llega cuando Centenario está en la recta final. La planta fue inaugurada el 3 de julio de 2024 y, según la empresa, estaba terminando su puesta en marcha para iniciar producción en las semanas siguientes. La compañía aclaró que la transacción no modifica el cronograma del proyecto ni el plan operativo.

Fue el primer proyecto que Eramet encaró en el país. Tras operar una planta piloto in situ desde fines de 2019, el grupo comprometió en octubre de 2021 la construcción de la primera planta de carbonato de litio, junto a Tsingshan.

"Estamos orgullosos de haber desarrollado con éxito el proyecto Centenario junto con Eramet durante los últimos tres años, y apoyaremos un traspaso fluido y constructivo. Eramet sigue siendo un socio clave en el sector del níquel en Indonesia, y valoramos la relación a largo plazo que hemos construido a través de los años entre nuestras dos empresas. Estamos seguros de que Eramet tendrá éxito en el desarrollo de los recursos de clase mundial del salar Centenario y deseamos a nuestro socio de confianza todo lo mejor para el desarrollo de sus actividades de litio", destacó  Xiang Guangda Presidente del grupo Tsingshan

Los números del proyecto

Capacidad nominal: 24.000 t/año de LCE (grado batería)
Tecnología: extracción directa de litio (DLE)
Posición en costos: primer cuartil de la curva de la industria
Recursos drenables (Centenario): más de 15 Mt de LCE (15,12 Mt medido + indicado + inferido, al 1/1/2024)
Concentración media de litio en salmuera: 407 mg/L
Capacidad potencial de largo plazo: más de 75.000 t/año de LCE
Precio de la operación: US$ 699 millones (impacto neto en deuda)
Equivalencia: la producción de la planta abastecería a unos 600.000 vehículos eléctricos por año

Sin ruptura en Indonesia

La salida de Tsingshan de Centenario no altera el vínculo entre ambas compañías en el negocio del níquel. Las dos siguen asociadas en PT Weda Bay Nickel, en Indonesia, y ambas ratificaron su intención de seguir desarrollándolo.

Eramet dijo que mantiene la confianza en el litio por su rol en las baterías de vehículos eléctricos. Según las previsiones que cita el grupo, la demanda del mercado casi se duplicaría cada cinco años durante las próximas dos décadas.