Lithium Argentina anunció los resultados del estudio preliminar de evaluación para la Etapa 2 del proyecto Cauchari-Olaroz, ubicado en la provincia de Jujuy.

La propuesta técnica contempla una ampliación de la capacidad instalada para sumar 45.000 toneladas anuales adicionales de carbonato de litio a la operación existente. Con este incremento, el complejo minero alcanzará una producción total proyectada de 85.000 toneladas al año, estableciendo un horizonte operativo estimado en 40 años de vida útil.

El proyecto de expansión ya cuenta con la aprobación formal dentro del Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI), esquema normativo nacional que le otorga previsibilidad fiscal, reducciones en alícuotas impositivas y facilidades de acceso al mercado de cambios para fortalecer el flujo financiero de la inversión de largo plazo.

Aceleración inicial mediante tecnología de extracción directa

Como estrategia para reducir tiempos operativos, la empresa decidió estructurar el crecimiento en dos fases. La primera etapa priorizará la puesta en marcha de un módulo inicial de 10.000 toneladas anuales mediante tecnología de Extracción Directa de Litio (DLE) basada en procesos de adsorción, aprovechando la infraestructura ya instalada en el salar.

El equipamiento y la ingeniería de esta planta modular se encuentran en desarrollo en China. La compañía se encuentra tramitando las licencias ambientales ante las autoridades de Jujuy y los permisos de transferencia tecnológica, estimando la entrada en producción de este primer bloque para el año 2028.

Las 35.000 toneladas anuales restantes se integrarán posteriormente mediante un esquema híbrido que combinará las piletas de evaporación solar en funcionamiento con las nuevas unidades de procesamiento, optimizando el consumo de agua e insumos químicos en la planta.

Costos operativos y esquema de financiamiento

Los estudios económicos estimaron un costo de capital inicial para la ampliación total de aproximadamente US$ 1.000 millones, lo que representa una intensidad de inversión de US$ 22.500 por tonelada de capacidad instalada. Por su parte, el costo de operación directo se calculó en US$ 5.006 por tonelada de carbonato de litio producida.

El presidente ejecutivo de la firma, Sam Pigott, remarcó la viabilidad del proyecto tras la confirmación de los parámetros técnicos. "El estudio confirma el valor de ampliar Cauchari-Olaroz. Avanzamos de inmediato hacia una primera fase de 10.000 toneladas anuales mediante extracción directa, que representa la vía más rápida y eficiente en términos de capital al aprovechar la infraestructura y los permisos existentes", destacó el ejecutivo.

Desde la empresa confirmaron que el financiamiento de la Etapa 2 se sostendrá mediante el flujo de caja generado por la propia operación actual de Cauchari-Olaroz en conjunto con líneas de crédito específicas, sin requerir aportes externos adicionales de capital de riesgo.