Eramet confirmó este jueves que presentará su solicitud de inclusión en el Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI) para financiar la primera ampliación de Centenario-Ratones, su operación de litio en la provincia de Salta. La decisión fue comunicada tras la reunión que mantuvieron Christel Bories, presidenta y CEO del grupo francés, y el presidente Javier Milei en el marco de la Argentina Week que se desarrolla en la capital francesa.

La expansión, de tipo brownfield, agregaría 11.000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente (11 kt-LCE) a la capacidad nominal actual de 24 kt-LCE por año. Implicaría una inversión adicional de aproximadamente US$ 350 millones, sujeta a la decisión final de inversión, que según la empresa podría tomarse hacia fines de 2027.

"Esta primera ampliación constituye un hito fundamental en el compromiso de largo plazo de Eramet con Argentina. Permitirá sumar 11.000 t-LCE, es decir, toneladas de carbonato de litio equivalente, por año a la capacidad nominal actual de 24.000 t-LCE, fortaleciendo así la capacidad de producción del sitio. El proyecto consistiría en ampliar la planta existente, lo que nos permitiría aprovechar la infraestructura, la capacidad remanente, la experiencia y las competencias ya desarrolladas en Centenario-Ratones, al mismo tiempo que nos beneficiaríamos de una menor intensidad de capital. El proyecto podría representar una inversión adicional de aproximadamente 350 millones de dólares estadounidenses, sujeta a la decisión final de inversión", explicó Jean-Baptiste Hogard, Director de la Unidad de Negocios de Litio de Eramet

Un proyecto pensado para ser eficiente en capital

Eramet había anunciado en julio sus planes de ampliar Centenario-Ratones, luego de completar el estudio de prefactibilidad del proyecto. Según detalló la compañía, los estudios de ingeniería de detalle ya están en marcha.

La ampliación fue diseñada con menor intensidad de capital y apunta a reforzar la posición de la operación dentro del primer cuartil de la curva global de costos de la industria del litio. Además, parte de la inversión se financiaría con el flujo de caja que genera la planta existente.

El RIGI como marco para la nueva etapa

Al explicar por qué eligió este camino, la empresa señaló que el régimen ofrece incentivos impositivos, aduaneros y cambiarios, junto con estabilidad regulatoria por 30 años. Con la adhesión, Eramet busca alinear la próxima fase de Centenario-Ratones con los esfuerzos del país por atraer inversiones, desarrollar su industria del litio y consolidar su lugar en las cadenas globales de suministro de minerales críticos.

"La mayor visibilidad que se está generando para los inversores de largo plazo, en particular a través del RIGI, es un factor importante para que empresas como Eramet puedan considerar nuevas inversiones y un mayor desarrollo en la Argentina", sostuvo Bories (traducción del comunicado original).

Del arranque al 90% de la capacidad en un año

El anuncio se apoya en el desempeño de la planta actual. Tras iniciar el ramp-up a mediados de 2025, Centenario-Ratones alcanzó el 90% de su capacidad nominal en junio de 2026, aproximadamente un año después de la puesta en marcha y en línea con el plan de desarrollo original. La compañía prevé acercarse al 100% hacia fines de este año.

Eramet remarcó que se trata de la primera instalación de extracción directa de litio (DLE) de nueva generación que opera a escala industrial fuera de China, un hito que la firma presenta como un logro industrial para la Argentina.

Se espera que  la planta de Centenario esté plenamente operativa a fines de 2026  Haber alcanzado el 90% de la capacidad nominal en junio de 2026, aproximadamente un año después del inicio de las operaciones y de acuerdo con el plan de desarrollo del proyecto, constituye un hito importante.

"Ahora estamos avanzando hacia un nivel cercano al 100% de la capacidad nominal para fines de año. Este logro es el resultado de un trabajo colectivo, de la capacidad de los equipos para superar los desafíos técnicos propios de la puesta en marcha de una instalación industrial tan compleja, en un entorno natural exigente y a casi 4.000 metros de altura, y de su compromiso diario con la estabilización de las operaciones", detalló Hogard.

Centenario-Ratones también representa un logro tecnológico e industrial muy importante para Eramet y para Argentina. La puesta en marcha progresiva del sitio lo convierte actualmente en la primera instalación integral de nueva generación que utiliza extracción directa de litio, o DLE, en operar a escala industrial fuera de China.

Más de 15 millones de toneladas de recursos

Más allá de esta primera ampliación, la empresa trabaja en un plan de vida del activo para desarrollar el potencial del salar, al que describe como uno de los más prometedores del llamado Triángulo del Litio. Los recursos drenables superan los 15 millones de toneladas de LCE, con condiciones geológicas favorables y acceso asegurado a agua dulce.

 Centenario-Ratones reúne varias fortalezas importantes. El salar cuenta con más de 15 millones de toneladas de recursos minerales de LCE extraíbles, lo que lo convierte en uno de los salares más prometedores del “triángulo del litio”, ubicado entre Argentina, Bolivia y Chile. Las condiciones geológicas favorables y el acceso seguro a recursos de agua dulce también son factores importantes. Por lo tanto, ofrece una perspectiva muy favorable para el desarrollo de nuevas etapas a largo plazo.

El Director de la Unidad de Negocios de Litio de Eramet explicó que "También podemos apoyarnos en una tecnología de extracción directa de litio desarrollada por Eramet, así como en la experiencia adquirida por nuestros equipos desde el inicio de las operaciones y durante la puesta en marcha progresiva de la planta. Esta combinación de la calidad del recurso, nuestro conocimiento tecnológico y nuestra experiencia operativa constituye una base sólida para continuar desarrollando el sitio".

La primera ampliación representa un paso concreto en esta trayectoria. "Debería permitirnos aumentar progresivamente la capacidad de producción de Centenario-Ratones, al mismo tiempo que consolidamos su posición entre los activos más competitivos de la industria mundial del litio. A más largo plazo, nuestra ambición es construir en Argentina una plataforma líder, sostenible y competitiva, que genere valor para el país y contribuya a la transición energética global", remarcó.

Una historia que empezó en 2011

Eramet desarrolla actividades de litio en la Argentina desde 2011 y descubrió el salar Centenario-Ratones en 2012. La planta inicial de 24 kt-LCE demandó una inversión global de unos US$ 950 millones, lo que la convierte, según la compañía, en una de las mayores inversiones industriales francesas en el país y la posiciona como la primera empresa europea en producir litio a escala industrial.