La expansión de la producción de litio exige una inversión de gran escala. Según el informe de la Secretaría de Minería, el CAPEX de las operaciones argentinas alcanzaría los US$ 12.700 millones entre 2026 y 2030, con un promedio anual de US$ 2.500 millones y un máximo de más de US$ 4.000 millones en 2027.

El documento explica que la mitad de los proyectos en etapa avanzada planea producir litio con extracción directa (DLE). Entre los siete en operación, Fénix y Centenario-Ratones ya lo hacen con esa tecnología. En el último año, la Argentina se destacó por su adopción temprana entre las operaciones de salares de Sudamérica.

La DLE, señala el informe, puede duplicar prácticamente la recuperación respecto de las piletas de evaporación, reducir el tiempo de producción de uno o dos años a unos pocos días y usar menos agua y suelo, aunque requiere más electricidad. Su contracara es el capital: según estudios de ILiA y Goldman Sachs citados, necesita por lo menos un 50% más por tonelada de LCE producida, sobre todo en proceso y sostenimiento.

LAS AMPLIACIONES Y LA CARTERA

Fénix, Cauchari-Olaroz y Sal de Oro cuentan con ampliaciones aprobadas bajo el RIGI. Con excepción de Olaroz, todos los proyectos en operación anunciaron ampliaciones. Además, el informe indica que hay proyectos en etapas avanzadas y más de 40 en prospección y exploración.

En construcción figuran Salar del Rincón (Rio Tinto, con un capex de US$ 2.500 millones y 60.000 toneladas de capacidad máxima), Sal de Vida (Rio Tinto), Sal de los Ángeles, Rincón (Argosy) y Hombre Muerto Oeste (Galan). En factibilidad aparecen Pozuelos-Pastos Grandes (Ganfeng y Lithium Argentina) y Kachi (Lake Resources y Lilac).

LA EXPLORACIÓN

En 2025, el presupuesto de exploración de litio del país fue de US$ 67,3 millones, 47% menos que el año anterior. Aun así, la Argentina fue el tercer receptor mundial, detrás de Canadá y Australia, y capturó el 13% de la inversión global entre 2017 y 2025. La actividad la lideran compañías junior. YPF Litio y empresas provinciales como CAMYEN S.E., de Catamarca, también participan.