Rio Tinto informó una producción de litio de 13.000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) en el tercer trimestre de 2026, 4% más que en el mismo período de 2025 pero 11% menos que en el segundo trimestre. En los nueve meses acumulados, la producción llegó a 40.300 toneladas, un 33% más que un año atrás, según el reporte operativo difundido el 14 de octubre.

Hay que leer la comparación con cuidado: la base de 2025 corresponde solo a lo producido desde marzo, tras la adquisición de Arcadium, por lo que el salto interanual está inflado por ese efecto.

Las operaciones argentinas, que concentran la producción de carbonato del grupo, tuvieron un trimestre condicionado:

Olaroz (Jujuy): la producción se vio afectada por el mantenimiento anual programado y por una menor concentración de litio en las piletas tras eventos climáticos. Rio Tinto tiene el 66,5% del proyecto.

Fénix (Catamarca): la rampa de la línea 1B avanza bien, pero el mantenimiento anual de las líneas 0 y 1A y el mal tiempo de julio golpearon la producción del trimestre.

Sal de Vida (Catamarca): el arranque es más lento de lo previsto por la disponibilidad de los equipos clave.

El lastre de Sal de Vida es el motivo central por el cual la empresa espera terminar el año en el extremo bajo de su rango de guía, de 61.000 a 64.000 toneladas de LCE.

Por producto, la producción de carbonato de litio fue de 12.200 toneladas en el trimestre (9% más interanual y 12% menos que en el segundo trimestre) y la de hidróxido de 5.800 toneladas (4% menos interanual y 9% más trimestral).

Rincon, en construcción

En Salta, el proyecto de expansión de Rincon (capacidad de 60.000 toneladas anuales de carbonato grado batería, inversión de US$ 2.500 millones) sigue en construcción. Según el informe, avanzan los movimientos de suelo mayores, el hormigón, los tanques y la infraestructura de apoyo; la ampliación del campamento está sustancialmente completa y se energizó la primera línea eléctrica.

La primera producción sigue prevista para 2028, con una rampa de tres años hasta la capacidad plena. El proyecto incluye una planta inicial de 3.000 toneladas anuales y un programa de expansión de 57.000 toneladas, y se proyecta con una vida útil de 40 años y en el primer cuartil de la curva de costos.

Nuevos hubs: la meta “30 en 30”. Rio Tinto también trabaja en el diseño de dos futuros hubs de litio en Argentina bajo el esquema “30 en 30”: un objetivo de intensidad de capital de US$ 30 por kilo, un plazo de desarrollo de 30 meses y costos operativos C1 inferiores a US$ 5 por kilo. El plano conceptual se elabora durante 2026.

Cobre: exploración y Filo Sur

En exploración, el reporte menciona programas de cobre en etapa “greenfield” en Argentina, no operados por la compañía. En el trimestre, Rio Tinto concretó una inversión estratégica en Mogotes Metals y formó una alianza estratégica y técnica en torno al proyecto de cobre Filo Sur, en el país.

El carbonato de litio promedió unos US$ 19.000 por tonelada en el tercer trimestre, con una caída de 14% frente al segundo trimestre. El precio spot pasó de US$ 20.250 a US$ 16.850 por tonelada entre el inicio y el fin del período (-17%).

Rio Tinto atribuye el sostén de la demanda a los sistemas de almacenamiento en baterías (BESS), cuyos envíos globales crecieron 94% interanual en los primeros ocho meses del año, hasta un ritmo anualizado de unos 1.050 GWh. En paralelo, las ventas de vehículos eléctricos se moderaron a medida que se retiran los apoyos de política en China y América del Norte.

Un dato más: la compañía informó que firmó un acuerdo no vinculante para un contrato de venta de litio con componente de prepago, dentro de su programa de liberación de capital.