Un equipo multidisciplinario de científicos del CONICET logró desarrollar una metodología a escala de laboratorio para reciclar baterías gastadas de ion-litio (LIBs) y níquel-metal-hidruro (NMH), permitiendo la recuperación selectiva de metales de alta demanda como litio, cobalto, níquel, manganeso y aluminio.

Por este avance, el investigador Martín Negri, director del Laboratorio de Materiales Compuestos y Energía (LAMCE) del instituto INQUIMAE (CONICET-UBA), fue galardonado con la Distinción Franco-Argentina en Innovación 2026 en la categoría Senior. La iniciativa cuenta con la participación del Laboratorio de Polímeros del CHIDECAR (CONICET-UBA) y el respaldo del Institut français d’Argentine, la Embajada de Francia y la compañía TotalEnergies Argentina.

El proceso inicia con la neutralización eléctrica de la carga de las baterías para evitar explosiones, seguido de su desarmado mecánico y posterior tratamiento químico en medio acuoso. Para resolver el desafío técnico de separar las mezclas de sales disueltas, el equipo diseñó cápsulas que funcionan como "esponjas inteligentes", fabricadas a partir de biopolímeros de celulosa extraída de plantas nativas invasivas sin valor comercial. Cada cápsula es programada para capturar un tipo específico de sal metálica sin contaminar las restantes.

Escalamiento industrial e impacto socioambiental

Tras validar con éxito el procedimiento en baterías de dispositivos móviles y electrodomésticos, el grupo de investigación inició conversaciones con el área de sustentabilidad de una firma automotriz para adaptar el proceso al volumen de los vehículos eléctricos.

Además del valor comercial de insumos como el cobalto y las tierras raras -utilizados en la fabricación de semiconductores, pinturas, cerámicos y equipamiento médico-, el proyecto contempla un enfoque de articulación social para integrar a recicladores urbanos en las etapas de recolección y acondicionamiento inicial de los residuos electrónicos.

"En un esquema de economía circular es fundamental poder recuperar elementos de alta demanda una vez terminada la vida útil de las baterías. Logramos que las sales se incorporen en cápsulas hechas con biopolímeros benignos con el medio ambiente, diseñadas para captar cada sal de forma individual", remarcó el investigador del CONICET, Martín Negri.