En el Día del Trabajador Minero, el presidente, acompañado por Karina Milei, recorrió la planta y encabezó el acto junto al gobernador Raúl Jalil. Fénix 1B, que forma parte de una inversión superior a USD 530 millones (USD 251 millones bajo RIGI), y la nueva operación Sal de Vida iniciaron su producción en el segundo trimestre, antes de lo previsto.

El Presidente Javier Milei, junto a la Secretaria General de la Presidencia, Karina Milei, recorrió la planta de Rio Tinto en Catamarca y visitó las nuevas instalaciones de producción de carbonato de litio. Luego participó del acto de inauguración de la expansión Fénix 1B y de la nueva operación Sal de Vida, en el marco del Día del Trabajador Minero. Estuvieron presentes el gobernador Raúl Jalil, autoridades provinciales y municipales, proveedores y directivos de la compañía, entre ellos Simon Trott e Ignacio Costa, de Rio Tinto Argentina.

Casi US$ 1.400 millones y 25.000 toneladas más por año

Según informó el Presidente, ambas obras representan una inversión de casi USD 1.400 millones y sumarán 25.000 toneladas anuales de carbonato de litio producidas en Catamarca. Las dos comenzaron su primera producción en el segundo trimestre de este año, antes de lo previsto.

Dentro de ese total, la expansión de Fénix (Fase 1B, a cargo de Minera del Altiplano, subsidiaria de Rio Tinto) forma parte de una inversión superior a los USD 530 millones, de los cuales USD 251 millones fueron aprobados bajo el Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI). La adhesión se oficializó mediante la Resolución 431/2026 del Ministerio de Economía y prevé una capacidad adicional de 9.500 toneladas anuales de carbonato de litio.

“Durante demasiado tiempo estos proyectos se atrasaban indefinidamente o incluso no se hacían”, afirmó Milei, y atribuyó el adelanto de los plazos al “cambio de modelo”.

Fénix, la primera planta de litio del país

Milei recordó que Fénix, en el Salar del Hombre Muerto (Antofagasta de la Sierra), fue la primera planta de litio de la Argentina, puesta en marcha en 1997, y que casi 30 años después vuelve a expandirse. Lo calificó como “un hito histórico” para el sector.

La Fase 1B había sido pausada en septiembre de 2024 por la caída del precio internacional del litio y se retomó con una planta que había quedado cerca del 75% de avance. Rio Tinto controla Fénix desde la adquisición de Arcadium Lithium.

Rio Tinto y su apuesta por la Argentina

El mandatario destacó que Rio Tinto es una empresa con más de 150 años de historia, presente en 34 países y con más de 61.000 empleados, que eligió a la Argentina como “uno de los pilares de su estrategia de litio”. Con las inauguraciones, su capacidad en el país llega a 100.000 toneladas anuales y, con el proyecto Rincón (Salta), alcanzará las 160.000, un aumento del 60%. Rincón fue el primer proyecto minero aprobado bajo el RIGI, por más de USD 2.500 millones, y su primera producción está prevista para 2028.

El RIGI en números

De acuerdo con las cifras que expuso el Presidente, a poco más de dos años de su sanción el régimen suma: 29 proyectos aprobados por casi USD 80.000 millones de inversión; 13 proyectos mineros aprobados por casi USD 28.000 millones, cinco de ellos en Catamarca, con más de 19.000 puestos de trabajo; 22 proyectos en evaluación por unos USD 130.000 millones, de los cuales cinco son mineros por más de USD 20.000 millones; Entre Catamarca y San Juan, 10 proyectos aprobados por cerca de USD 23.000 millones.

Milei defendió el régimen como “sinónimo de estabilidad fiscal, estabilidad aduanera, estabilidad cambiaria y seguridad jurídica” y respondió a las críticas sobre su costo fiscal: “¿Cómo puede costar algo una inversión que sin el RIGI jamás se hubiera hecho?”, planteó, y agregó que un proyecto que no existe “no paga impuestos, no da empleo y no exporta”.

Empleo y proveedores

 Las operaciones de Rio Tinto en el país se vinculan con más de 2.000 puestos directos; Rincón emplea hoy a unas 1.400 personas, con un pico de 2.000 previsto para 2027;  Fénix 1B adjudicó USD 310 millones a proveedores argentinos (99% del valor comprometido), de los cuales USD 153 millones fueron a empresas catamarqueñas; De los 413 proveedores del proyecto, 411 son argentinos.

Obras para la comunidad

Milei enumeró las obras surgidas del trabajo conjunto entre la empresa, la provincia, los municipios y las comunidades: un hospital, dos plantas de tratamiento de efluentes, el nuevo trazado y puesta a punto de la Ruta 43, un centro de salud en El Peñón y la electrificación de Ciénaga Redonda, que lleva luz a unas 50 familias que trabajan como proveedoras mineras. Agregó que Rio Tinto integró proveedores locales (la única constructora originaria de Antofagasta fue invitada a licitar dos obras importantes) y capacita jóvenes en minería y turismo para diversificar el perfil productivo de la zona.

Ley de Glaciares y rol de las provincias

El Presidente valoró la reforma de la Ley de Glaciares sancionada por el Congreso este año. Sostuvo que la norma anterior tenía “criterios ambiguos” que podían frenar proyectos en la cordillera y que ahora las provincias, “dueñas de sus recursos”, cuentan con más herramientas para decidir su desarrollo. Planteó además que “cuidar el medio ambiente y producir no son contradictorios”.

Mensaje a los gobernadores y críticas a La Rioja

Milei reconoció a los gobernadores que adhirieron al RIGI y salieron a buscar inversiones. En contraste, apuntó contra el gobernador riojano Ricardo Quintela, a quien criticó por oponerse al régimen: sostuvo que La Rioja “no tiene ni un proyecto productivo” y cuestionó la emisión de los bonos conocidos como “Chachos” para pagar a empleados estatales. Estas declaraciones corresponden al Presidente; el texto base no incluye una respuesta del gobierno riojano.

Litio, demanda global y agenda internacional

Milei subrayó que la Argentina tiene la tercera reserva de litio más grande del planeta y que, según la Agencia Internacional de Energía, la demanda mundial se multiplicará más de tres veces hacia 2030. En ese contexto, mencionó la firma de un memorándum de minerales críticos con Estados Unidos y la adhesión a Pax Silica como pasos para generar confianza y asegurar el abastecimiento.

Cerró agradeciendo a los mineros “que se levantan antes que nadie y trabajan a 4.000 metros de altura” y afirmó que los inversores son “los creadores de valor”.