El mercado de insumos críticos para la minería atraviesa una fuerte tensión tras el vertiginoso incremento en la cotización del ácido sulfúrico en el norte de Chile.

Según el reporte técnico elaborado por Cochilco, la referencia spot en el puerto de Mejillones experimentó un salto drástico, escalando desde los US$ 190 por tonelada a fines de febrero hasta alcanzar un techo de US$ 500 por tonelada a finales de abril de 2026.

El impacto de este shock de precios se manifiesta de forma desigual en la industria. Mientras que las grandes mineras -como Codelco- lograron blindarse al haber suscrito contratos de largo plazo a finales de 2025 con tarifas fijadas entre US$ 160 y US$ 175 por tonelada, las compañías con mayor exposición al mercado spot han quedado vulnerables ante los precios internacionales.

"Si el precio del ácido sulfúrico se duplicara de forma sostenida, los costos de producción de algunas operaciones de lixiviación en Chile podrían incrementarse en al menos 50 centavos de dólar por libra de cobre", advirtieron analistas de la consultora Paradigm Capital, aunque señalaron que la cotización del metal rojo ayuda a amortiguar la presión.

La escalada de cotizaciones responde a la suma de dos factores globales disruptivos: la interrupción de los embarques de azufre por el estrecho de Ormuz a raíz del conflicto en Medio Oriente y las severas restricciones de exportación aplicadas por China a partir de mayo de 2026. Para las faenas que operan procesos de extracción por solventes y electroobtención (SX-EW), garantizar el abastecimiento a costos razonables se ha transformado en el principal desafío operativo del ejercicio.

Asimetría en la industria y beneficio parcial para fundiciones

En contraste con las faenas extractivas, el alza internacional del ácido sulfúrico genera un efecto financiero positivo para las fundiciones de cobre que se mantienen operativas, las cuales obtienen el insumo como subproducto de la captura de gases azufrados. En un escenario donde los cargos de tratamiento y refinación (TC/RC) se sitúan en valores cercanos a cero, los ingresos por venta de ácido permiten sostener la caja de las plantas. Sin embargo, la persistente baja utilización de las fundiciones nacionales limita la capacidad de aprovechar este contexto favorable.