La altísima dependencia comercial ha expuesto a la minería del cobre chilena a los vaivenes de la geopolítica mundial. Tras consolidarse en 2025 como el mayor importador mundial de ácido sulfúrico -con compras por US$ 614 millones-, el país enfrentó durante 2026 un severo choque de oferta originado a miles de kilómetros de sus fronteras.

El escenario se deterioró en abril, cuando China decidió restringir de forma no oficial sus exportaciones de ácido sulfúrico hasta fin de año para priorizar su mercado interno y sectores de alta tecnología. Como resultado, las cargas despachadas hacia Chile -que en 2025 representaron el 37% del total importado con 1,5 millones de toneladas- cayeron a niveles casi nulos a partir de junio de 2026.

"La interrupción de los flujos de azufre por el estrecho de Ormuz multiplicó los costos de fabricación de ácido en Asia, mientras que la restricción china redujo los envíos a niveles marginales de solo mil toneladas mensuales, desnudando la vulnerabilidad del mercado chileno", concluye la nota técnica de Cochilco.

A esta traba comercial se sumó el conflicto en Medio Oriente a fines de febrero de 2026, el cual bloqueó el Estrecho de Ormuz. Por esta ruta marítima transitaba cerca del 50% del azufre comercializado por vía naviera en el mundo, insumo básico para la producción de ácido sulfúrico no proveniente de fundiciones. El cierre de este paso provocó que el precio del azufre en Asia se duplicara en pocos meses, encareciendo los costos de elaboración global.

Flexibilización marginal y falta de certezas hacia 2027

Aunque en septiembre de 2026 China autorizó un embarque de emergencia por 32 mil toneladas hacia Chile, los analistas de Cochilco sostienen que este volumen resulta marginal y no constituye una señal de normalización de las exportaciones. La vulnerabilidad del mercado chileno persiste, obligando a las compañías mineras a reevaluar la diversificación geográfica de sus proveedores y la capacidad de almacenamiento de seguridad en puertos del norte.