McEwen Copper completa la ingeniería y el plan de ejecución que servirán de base para la decisión final de inversión (FID), recibió aprobaciones clave para la línea eléctrica y los campamentos, y reforzó su financiamiento con un préstamo de US$ 240 millones. Sin embargo, las mayores nevadas en más de dos décadas retrasaron la reapertura del camino de acceso y podrían afectar el cronograma de construcción.

McEwen Copper, la compañía que desarrolla el proyecto de cobre Los Azules, en San Juan, atraviesa una etapa de definiciones. En el reporte de resultados del tercer trimestre de McEwen Inc., que posee el 46,3% de la empresa, se detallan los avances hacia la decisión final de inversión, los permisos obtenidos en el período y el obstáculo inesperado que dejó el invierno cordillerano. El proyecto, descripto por la compañía como listo para construir (“shovel-ready”), completó su estudio de factibilidad y recibió la aprobación del Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI) en 2025.

Hacia la decisión final de inversión

Durante el trimestre, McEwen Copper siguió avanzando en el trabajo que dará sustento a la FID. La ingeniería, la estimación de costos y el plan de ejecución están en camino de completarse hacia fines de este año.

En paralelo, Metso comenzó a trabajar en los paquetes principales de la planta de proceso bajo avisos limitados de inicio, y cuatro firmas internacionales de ingeniería presentaron ofertas para el contrato de ingeniería, compras y gestión de la construcción (EPCM).

La empresa prevé terminar la evaluación de las ofertas antes de fin de año y adjudicar el contrato una vez negociados los términos finales. Las pruebas metalúrgicas, que incluyen ensayos de lixiviación en columnas de 10 metros, siguen respaldando el diseño de lixiviación en pilas.

Permisos que reducen riesgos

Septiembre fue un mes importante en materia de aprobaciones. McEwen Copper recibió la aprobación ambiental para la interconexión eléctrica de Los Azules con la red nacional. El permiso cubre el tramo de transmisión de altura que es común a las alternativas de suministro eléctrico en análisis, lo que habilita la construcción de esa sección crítica de la línea. La provincia emitió la aprobación a las tres semanas de la audiencia pública realizada en Calingasta, y la ingeniería básica de la línea y las subestaciones está completa, con un grado de avance suficiente para salir a licitación.

La empresa también obtuvo las aprobaciones de uso del suelo para el campamento de construcción de 3.000 camas de Los Azules y para el campamento Candadito, además de la aprobación ambiental para explorar la propiedad cercana Marisa I. Según la compañía, en conjunto estas autorizaciones reducen los riesgos del suministro de energía y de la logística de construcción.

La nieve, el principal imprevisto

El otro lado del trimestre es climático. Las nevadas en los Andes, las más intensas en más de veinte años, retrasaron la reapertura del camino de acceso al sitio. Las cuadrillas esperan llegar a principios de 2027, aunque el deshielo y el clima primaveral podrían extender ese plazo. McEwen Copper reconoció que los trabajos en el sitio comenzarán más tarde de lo previsto y que la demora podría afectar el cronograma de construcción, aunque no altera la ingeniería ni el trabajo de costos para la FID, que se realizan fuera del sitio. La empresa evalúa alternativas para recuperar el tiempo perdido, entre ellas sumar capacidad de campamento, y reflejará el resultado en el cronograma actualizado del proyecto.

Financiamiento: préstamo ampliado y bancos en la mesa

En agosto de 2026, los compromisos del préstamo a plazo de la compañía aumentaron a US$ 240 millones, lo que da fondos para seguir con la ingeniería y las obras tempranas. Al cierre del trimestre, McEwen Copper tenía US$ 157,8 millones en caja y equivalentes y US$ 138,9 millones de capital de trabajo. En el período invirtió US$ 9,8 millones en Los Azules para avanzar en la ingeniería de detalle, frente a los US$ 9,2 millones del tercer trimestre de 2025.

Para el financiamiento de deuda del proyecto, Société Générale continúa como único asesor financiero y, a fines de octubre, envió un term sheet indicativo de deuda senior a un grupo de agencias de crédito a la exportación e instituciones de financiamiento del desarrollo. Sus primeras respuestas darán forma a la estructura final.

En paralelo, la compañía avanza en los preparativos de una eventual oferta pública inicial de acciones. La meta sigue siendo la FID y el financiamiento completo del proyecto a mediados de 2027, con el primer cátodo de cobre en 2030, sujeto al acceso al sitio, a completar el programa de trabajo de la FID, a asegurar el financiamiento y a obtener las aprobaciones habituales.

Los números del proyecto

El estudio de factibilidad de 2025 confirmó una economía sólida: producción promedio de 205.000 toneladas anuales de cátodos de cobre durante los primeros cinco años, un costo C1 en efectivo de US$ 1,71 por libra y una vida útil de 22 años. Un escenario más preliminar, llamado caso Nuton, que no está respaldado por reservas minerales, identificó el potencial de extender la vida de la mina otros 33 años, hasta 55 en total, con una producción promedio de unas 141.000 toneladas anuales de cátodos.

Qué significa para McEwen

La participación en McEwen Copper es una pieza central del valor de McEwen Inc. La última ronda de financiamiento de la compañía, realizada el 24 de octubre de 2024 a US$ 30 por acción, implica un valor total de US$ 987,5 millones. Sobre esa base, la participación del 46,3% de McEwen equivale a US$ 457 millones, o US$ 7,42 por acción de MUX. Desde entonces, sostiene la compañía, el proyecto avanzó con la aprobación del RIGI, la finalización del estudio de factibilidad y el camino hacia la FID. McEwen Inc. además tiene una regalía NSR del 1,25% sobre Los Azules, que con el cobre a US$ 4,35 por libra generaría unos US$ 389,5 millones de flujo antes de impuestos sin descontar durante los 22 años iniciales, y otros US$ 633,5 millones adicionales en el caso Nuton, con un cobre a US$ 4,80 por libra.

En el plano contable, el reporte incluye dos datos. McEwen registró una pérdida de US$ 4,55 millones en el trimestre por su inversión en McEwen Copper (US$ 4,28 millones un año antes), y desde la publicación de la declaración de reservas con fecha de vigencia del 3 de septiembre de 2025, los costos de desarrollo elegibles se capitalizan y ya no pasan por el estado de resultados de McEwen. Además, el 26 de agosto de 2026 McEwen vendió a terceros no vinculados el préstamo que tenía contra McEwen Copper, junto con los warrants asociados, por US$ 13,6 millones en efectivo. Al 30 de septiembre mantenía una cuenta a cobrar de US$ 4,0 millones por servicios prestados a la compañía de cobre.

Comunidad y reconocimientos

En una encuesta puerta a puerta a 2.529 vecinos de diez comunidades cercanas, el 97% dijo aceptar Los Azules y el 90% afirmó confiar en el proyecto. Entre 2023 y mediados de 2026, el emprendimiento compró bienes y servicios por US$ 27,7 millones a proveedores de Calingasta y Barreal, las localidades más cercanas. En septiembre, Los Azules recibió el premio a la Empresa Minera Destacada en Responsabilidad Social Corporativa en Argentina Mining Norte 2026, y en octubre GEMERA, la asociación de empresas de exploración minera de la Argentina, reeligió a Michael Meding, director gerente de McEwen Copper, como presidente hasta 2028.