En el proyecto Susques ya se invirtió 30 millones de pesos para la exploración. Se vincula con capacitación y empleo para la comunidad.
Prevé producir carbonato de litio en 2014, materia prima de baterías de computadoras y teléfonos, y vehículos eléctricos en Asia.
Ante el auge del litio, Jujuy se sumó a las zonas de importante potencial productivo del país con un nuevo proyecto que inició la etapa de exploración avanzada, realizando las pruebas que ya vislumbran una alta calidad de litio en la salmuera, de la que se prevé extraer mediante método de evaporación natural.
Minera Exar es una de las dos empresas que en Jujuy apuntan a este metal que se encuentra en las salmueras de las salares de Cauchari y Olaroz, que limitan con Bolivia y Chile, donde se encuentra una planta piloto para el estudio de exploración a 3.900 metros sobre el nivel del mar y a 42 kilómetros de Susques, donde está la oficina.
Se trata de una empresa argentina que realiza la operación y se financia con capitales canadienses, por lo que lleva invertido hasta el momento 30 millones de pesos. La nómina de personal es de 74 empleados, argentinos, a quienes les brinda capacitación y formación.
“Nuestro objetivo es llevar a este proyecto a que sea mina, y a tener una producción y ser la primera mina en explotación en la provincia de Jujuy”, explicó Santiago Campellone, supervisor de Operaciones de Minera Exar junto al gerente de Relaciones Institucionales y Comunitarias Alberto Messidoro.
En la visita de El Tribuno de Jujuy a la planta de las Salinas, se supo que este proyecto se encuentra en etapa de exploración avanzada en factibilidad con dos informes 4.310, norma canadiense que denota tal avance realizado desde 2009, cuyos informes de impacto ambiental fueron aprobados en la Dirección de Minería Provincial.
Tiene una muy buena ubicación en relación a las vía de comunicación, la Ruta 52 y el Paso de Jama, y fuente de energía: el gasoducto, para poder desarrollar el producto y posterior comercialización por el Pacífico a través del Paso de Jama hacia los puertos de Chile o al Atlántico.
El Salar de Olaroz, en el que se centra el proyecto, es una cuenca cerrada (endorreica) formada por depósitos creados por la dirección de los cursos de agua que escurren hasta el salar, que produjo la concentración de minerales a través del tiempo.
Las comunidades cercanas al proyecto minero del Salar de Cauchari son: Susques, Olaroz Chico, Huancar, Pastos Chicos, Puesto Sey y Catua. Aclaran, en este sentido, que las comunidades están ubicadas detrás de las cuencas, con lo cual el agua que llega a ellas provienen de otras vertientes ya que no hay conexión con la cuenca del salar, cercado por dos cordones montañosos.
La relación se da mediante el área de Relaciones Comunitarias a través de convenios, proyectos productivos. Es que la superficie es de las comunidades, la empresa cuenta con los derechos y propiedades mineras, con lo cual tienen un convenio con ellos por el uso del suelo.
Minera Exar en la etapa actual trabaja con un personal de 74 empleados de los cuáles 40 son de las comunidades y el resto de esta capital, Salta y otras provincias con turnos de 9 días de trabajo por 7 de descanso. Sin embargo, se estima que en la fase de construcción podría llegar a 200 personas en forma directa, además de contratistas, y en la de producción hasta 150 personas en forma permanente.
En Jujuy sólo existen dos proyectos de esta índole, la de Exar y Orocobre, y los hay en el Salar del Hombre Muerto en Salta con FMC ya en producción, y en el salar de Uyuni (Bolivia) y de Atacama (Chile).
La planta piloto de Minera Exar fue construida para hacer las últimas pruebas y validar el diseño con que cuentan. Incluye una poza de 100 m por 100 m, tiene como objetivo precipitar sales, el cloruro de sodio de la salmuera, y la eliminación de otras. El proceso que utiliza energía solar para evaporar el agua, y concentrar el litio en la salmuera posteriormente pasarla a una planta piloto.
Así lo explicó Fernando Villaroel, ingeniero industrial a cargo de la planta detallando que la poza tiene 100 x 100 m de superficie y 20 cm de altura, construida sobre la tierra cubierta con una geomembrana (Hdpe) polietileno de alta densidad. Allí llega la salmuera por una cañería especial y se controlan los parámetros para optimizar el proceso de extracción.
Está a cargo del área de Desarrollo de proceso, cuyo jefe es Marcelo Bravo, dos jefes de planta piloto: Andrea Figueroa y Luis Tamez, los técnicos: Héctor Herrera y Ariel Soriano; mientras el área de Simulación de Procesos tiene dos personas. En el laboratorio, a cargo de Virginia Rocabado, se realizan ensayos de litio, potasio, calcio, magnesio, tratando de determinar cloruro por varias técnicas, mediante elementos electrónicos.
El personal con que cuentan en el laboratorio es de la zona y llegó allí luego de pasar por varias áreas y responder bien luego de la capacitación. “Comencé de cero, empecé en la perforación con aeroreverso y diamantina, y luego me dieron la posibilidad de trabajar en el Laboratorio”, explicó Oscar Calpanchay de Huacar, que antes trabajó en construcción en Mina Pirquitas. Su compañero Benjamin Vásquez es de Susques y empezó como chofer, maquinista y llegó al laboratorio.
El Laboratorio de Banco sirve para realizar pruebas de banco para optimización de parámetros de adición de la salmuera, filtración y otros procesos. En la visita de El Tribuno de Jujuy, estaban construyendo un cuarto para mejorar las condiciones de trabajo. En el área también trabajan a cargo de Luis Tamez, ingeniero que llego de la Planta de Fundición de Palpalá, Aldo Salva de Susques, que se inició en hidrología, Reynaldo Nieva de Catua, con experiencia en Techint y que volvió por la oportunidad de hacerlo con su familia, Héctor Herrera de Salta con experiencia en Olacapato y Salta.
En el Laboratorio por Evaporación, en una de las áreas de experimentación con pequeñas pozas donde se acelera cada proceso en virtud del tamaño.
En tanto, en el Laboratorio de Simulación a cargo de Gonzalo Chaparro, se estudia mediante un software el comportamiento de las diferentes pruebas que realizan en el proyecto, pudiendo representar la evaporación de la poza y otras pruebas con reactivos, físicos, sin necesidad de hacerlas tras incorporar las mediciones que proviene de la planta piloto, que luego se confirman. El personal se actualiza siempre.
Detalles del proceso de extracción por sistema natural
El Tribuno de Jujuy
El proceso consiste en la toma de salmuera en una poza de evaporación donde se elimina parte del agua y se precipita el 80 a 90 % cloruro de sodio (sal común), cuya salmuera se lleva a otras pozas donde eliminan sales de potasio, magnesio, cales de magnesio, sulfatos y otros. En esta parte del proceso se añade cal, y la salmuera libre de impurezas se lleva a otra etapa donde se presentan otras sales, y se va concentrando el líquido rico en litio que pasa a una planta de producción, allí se hace una extracción por solvente donde se elimina el boro en un 97 %.
En otra etapa se añade carbonato de sodio y cal, y se elimina lo que quedará de magnesio y calcio, y la salmuera con cloruro de litio y de sodio, se aumenta la temperatura entre 60 a 80º C, se añade el carbonato de sodio y se obtiene el producto final, carbonato de litio.
Los productos eliminados, cloruro de sodio, que sería el mismo que se utilizaría para sal se descartaría por el costo económico que implicaría su procesamiento, sin embargo está en estudio su utilización como subproducto, al igual que el sulfato de sodio, sales de potasio (utilizado en el agro), y boratos especiales. Sin embargo del magnesio no tendría mercado.
El proyecto, que también requerirá utilización de agua dulce de la zona que sin embargo no es potable porque tendría la misma característica de iones, y se incorporará al proceso para diluir, limpiar y otros procesos industriales.
Al requerir esta agua, que denominan industrial, se pretende desarrollar un programa de exploración de agua dulce sobre el Cono de Archivar, mediante estudios geoeléctricos y de perforación.
Para el estudio también cuentan con dos estaciones meteorológicas, que permiten realizar un estudio de balance hídrico.
Avanzan con optimismo
El Tribuno de Jujuy
Aunque se encuentran en etapa de exploración avanzada, prevén poder llegar a la de producción en el año 2014. Producirán carbonato de litio, al que están enfocados, y se comercializará a granel hacia mercados de Japón, China, América del Norte y Europa. Sin embargo no adelantaron estimaciones de la producción, ya que aún estaría sujeta a estudios pendientes.
“Nuestro objetivo es continuar con la exploración avanzada, ya hemos avanzado y la próxima etapa es pasar de recursos a reservas”, precisó Santiago Campellone, destacando que se trata de “un proyecto amigable, sustentable tanto social como medioambiental, porque utiliza energía limpia y energía natural propia para determinar las rutas y los procesos”. Dijo que sin embargo necesitarán otro tipo de energía en el proceso, que aún está en estudio, pero que podría ser el gas en virtud de la cercanía del gasoducto.
La intención desde el punto de vista de las operaciones, añadió, es avanzar con el desarrollo del proyecto en etapa avanzada hacia la factibilidad, y desde el área de Ingeniería y procesos, determinar las pruebas y ensayos de laboratorio para poder tener determinadas las rutas y los procesos de una posible producción.
Las tareas se iniciaron en 2009 y se desarrolló un programa de prospección y exploración con resultados positivos en el Salar de Cauchari. Allí se desarrollaron programas de muestreos de superficie, cuyas muestras se enviaron a laboratorios de Mendoza para corroborar los valores de los minerales, y en la exploración acompañaron con sondajes a distintas profundidades en los salares de Cauchari y Olaroz.
Fueron dos tipos de sondajes, dijo, uno de diamantina con recuperación de testigo, cuyo objetivo principal fue determinar la litología en profundidad del salar, que supone saber cómo está conformada la cuenca. Y lo está por arcillas, sales, limus, arena, halita, esta última saturada con salmuera que contiene el litio, potasio, sodio, y magnesio. También usaron perforaciones de aire reverso, con recuperación de salmuera para análisis geoquímico.
La salmuera es básicamente agua salada que incluye todos los elementos mencionados, que se encuentra entre los 100 y 300 metros de profundidad, saturado en algún estrato. Se estudió el salar con 48 sondajes, además de estudios de porosidad.
Las leyes con las cuáles obtuvieron resultados positivos de las perforaciones oscilan entre 200 y 900 mg de litio, valores buenos y alentadores, comparables con proyectos en ejecución como SUM en Chile y FMC de Catamarca.
El mercado de litio, explicaron, sería en el mundo del orden de 120 mil toneladas cuyo precio por tonelada hoy sería de 550 dólares y se prevé que crezca.
