ANDY HOME
Las importaciones chinas de metales industriales están en auge.
Las importaciones de cobre refinado alcanzaron un máximo histórico de 494.000 toneladas en junio y se aceleraron de nuevo en julio con las cifras comerciales preliminares que implican otro récord de 530.000 toneladas.
Las importaciones de aluminio en bruto, una mezcla de metales primarios y aleaciones, aumentaron a 254.000 toneladas en junio.
El comercio de aluminio primario de China es normalmente mínimo y las importaciones y exportaciones se cancelan en gran medida entre sí, mientras que el país ha sido históricamente un exportador neto de aleaciones.
El único precedente de un cambio tan dramático hacia el importador neto de aluminio se remonta a 2009, cuando China acudió al rescate de los mercados de metales devastados por el impacto de la crisis financiera mundial.
Las comparaciones entre la actual crisis del covid-19 y la crisis crediticia de hace una década se están acumulando.
Pero este puede ser un caso de historia que rima consigo misma en lugar de repetirse.
Si bien muchos de los impulsores detrás del aumento de las importaciones de China son similares a los que se produjeron en 2009, hay una diferencia importante, a saber, la interrupción del suministro que ha seguido a la propagación del coronavirus mortal en todo el mundo.
No hubo una ola comparable de golpes de oferta en la crisis financiera mundial, sino más bien un goteo de cierres relacionados con los precios.
Las fuerzas del mercado han hecho mella en los mineros de mayor costo esta vez, ya que los precios se desplomaron en el primer trimestre del año.
Pero el mayor impacto provino de los cierres nacionales y las medidas de cuarentena en los países que suministran materias primas a China.
Las importaciones chinas de chatarra de cobre y aluminio se han desplomado un 50% y un 54% respectivamente en lo que va de año.
Las redes de recolección de chatarra en todo el mundo se han paralizado y la pérdida de suministro resultante se ha visto agravada por el cambio radical de China en sus reglas de pureza de importación de chatarra.
El país es el procesador más grande del mundo de chatarra vieja en cobre nuevo y un usuario importante de chatarra nueva en la etapa de fabricación de productos de la cadena de suministro.
La estanqueidad de la chatarra es un factor importante del aumento del apetito de China por el cobre en forma de metal refinado. Mientras tanto, la pérdida de chatarra de aluminio se manifiesta en el cambio radical de los flujos comerciales de aleaciones.
Los flujos de concentrados de metales de países productores como Perú también se han visto interrumpidos por el bloqueo.
Las importaciones de concentrado de cobre se mantuvieron estables en términos interanuales en los primeros siete meses de 2020, un resultado limitado dado el continuo aumento de capacidad de fundición de China y la consiguiente necesidad de mayores importaciones de materias primas.
Las importaciones de concentrado de plomo cayeron un 25% en el primer semestre de este año, agravando el impacto de la chatarra en un mercado que depende en gran medida del material reciclable.
Las importaciones de plomo refinado se redujeron en la primera parte de 2020, pero aumentaron a casi 10,000 toneladas en julio, el total mensual más alto desde marzo de 2019.
Las importaciones de concentrado de zinc se mantuvieron fuertes durante la mayor parte del primer semestre, un 42% más que el año pasado en términos de tonelaje a granel, pero las importaciones de junio cayeron a un mínimo de un año en junio, ya que los envíos del Perú bloqueado casi se evaporaron.
Las importaciones de metales refinados también se mantuvieron a un nivel moderado hasta junio, cuando la afluencia saltó a un máximo de 10 meses de 65.000 toneladas.
El estaño proporciona el ejemplo más claro de las limitaciones de las materias primas que ingresan al mercado de los metales refinados.
Los flujos de concentrado de estaño, principalmente de las minas de Myanmar, cayeron otro 8% en enero-junio, extendiendo una tendencia bajista de larga duración. La combinación con el cierre de algunas de las minas propias de China ha hecho que el país aumente las importaciones de estaño refinado a 9.400 toneladas desde solo 1.000 toneladas en la primera mitad de 2019.
De hecho, China ha retrocedido de exportador neto en 2018 y 2019 a importador neto del metal de soldadura.
Las cadenas de suministro rotas o dañadas son el principal diferenciador, e inequívocamente alcista, entre esta y la última crisis.
Sin embargo, otros factores detrás del aumento repentino de las importaciones de China se ven notablemente similares.
Ahora, como entonces, el gigantesco sector manufacturero de China ha liderado la recuperación mundial gracias al estímulo de gran infraestructura de Beijing.
Eso, a su vez, ha alimentado la exuberancia alcista en los mercados de metales chinos, incluso mientras el resto del mundo ha entrado en un colapso del covid-19. El resultado superior de los contratos de Shanghai, como el aluminio, ha forzado la apertura de una ventana de arbitraje, a través de la cual los tonelajes crecientes se dirigen ahora a China.
Ahora, como entonces, los precios locales chinos se han elevado artificialmente gracias a las compras estatales de metales no vendidos y al almacenamiento por parte de los gobiernos regionales, que ayudan a los productores locales con el balance general.
Ahora, como entonces, existe una fuerte sensación de un aumento especulativo de las existencias que se superpone al ejercicio de reposición de existencias industrial en curso.
Y solo para aumentar la sensación de deja-vu colectivo, hay mucha especulación de que el estado chino está acumulando cobre.
La Oficina de Reservas del Estado es una organización secreta, por lo que la especulación sigue siendo solo eso, pero todos los comerciantes de cobre saben que las compras estratégicas de la Oficina fueron una gran parte del repunte del precio del cobre desde los mínimos de 2009 por debajo de $ 3,000 por tonelada hasta el máximo histórico de $ 10,190 en el segundo trimestre de 2011.
Ciertamente, no se puede negar que la escala de las importaciones de cobre de China en lo que va del año supera la estimación de cualquier analista de un ciclo de reposición industrial "normal".
Sin embargo, el impacto real del renovado hambre de China por el metal refinado se está manifestando en el mercado internacional.
Las existencias de cobre de la LME se encuentran actualmente en un nivel bajo, 114,575 toneladas, con más de la mitad de eso destinado a la descarga física.
Un inventario tan reducido parece anómalo dado el golpe masivo a la demanda que se ha producido este año hasta que se considera que China importó 440.000 toneladas más de cobre en forma neta en el primer semestre de este año que el año pasado.
Eso es 440.000 toneladas que con toda probabilidad no volverán a regresar y el recuento récord de julio habrá aumentado esa cifra significativamente más.
Lo mismo ocurre con el aluminio. La casa de investigación estatal Antaike espera importaciones primarias de 400.000 toneladas este año, no lo suficiente para eliminar el superávit esperado fuera de China, pero ciertamente lo suficiente para mellarlo.
Aún está por verse cuánto tiempo podrán continuar estas importaciones chinas sobrealimentadas.
Pero por ahora, parece que China está acudiendo al rescate de los mercados de metales industriales.
