El multimillonario fundador del gigante del comercio electrónico chino Alibaba, Jack Ma, reapareció en un encuentro virtual con profesores rurales tras meses sin conocerse su paradero, tiempo en el que se ha deteriorado la relación entre Beijing y el grupo empresarial que creó.

En el video, colgado en el portal del diario Tianmu News, publicado en su provincia natal (Zhejiang, Este), Ma saluda a un centenar de profesores rurales del país asiático seleccionados para un premio y les dice que “cuando la epidemia acabe, nos encontraremos de nuevo”.

Aunque su discurso no hace mención alguna a su situación, sí menciona que durante “los últimos seis meses” -es decir, un período que incluye el tiempo en el que ha estado alejado de los focos- se ha mantenido activo participando en el proceso de selección de profesores para el galardón que presentó.

Ma no aparecía en público desde finales de octubre de 2020, tras el roce que tuvo con el régimen chino, que forzó la suspensión en noviembre de la salida a bolsa de su tecnofinanciera (‘fintech’) Ant Group, que iba a protagonizar la mayor oferta pública de la historia.

Los medios oficiales mantuvieron durante semanas un coordinado mutismo que coincidió con informaciones sobre supuestas órdenes de Beijing de no dar más cobertura mediática a la investigación antimonopolio abierta recientemente contra el grupo.

Tras la reaparición de Ma, las acciones de Alibaba en la Bolsa de Hong Kong subían un 8,35 % pasadas las 14.00 hora local (7.00 GMT) después de haberse desplomado más de un 18 % desde la última vez que el empresario apareció públicamente.

El resurgimiento de Ma puede ayudar terminar los rumores persistentes sobre su destino mientras Beijing lleva a cabo investigaciones sobre los gigantes tecnológicos Ant Group Co. y Alibaba Group Holding Ltd. Además, ordenó una revisión de Ant y lanzó una investigación antimonopolio en Alibaba, todo en un lapso de días.

El asalto al imperio corporativo de Ma encapsula una campaña más amplia para frenar a una generación de gigantes tecnológicos chinos que Beijing ahora considera ejercen demasiado control sobre la segunda economía del mundo. La ráfaga de acciones contra sus empresas gemelas puso de manifiesto cómo China ataca a las empresas de la tecnología, a quienes percibe ahora como una amenaza para la estabilidad política y financiera del gigante asiático.

En los últimos años, algunas de las figuras más conocidas en China han “desaparecido” tras cometer delitos o mantener disputas con las autoridades para luego reaparecer meses después, como es el caso de la popular actriz Fan Bingbing, de la que no se supo nada durante varios meses en 2018 tras un caso de evasión fiscal.

No obstante, Ma parece estar intentando no causar más revuelos ante la mano dura y amenzante de Beijing, que en noviembre forzó la suspensión de la salida a bolsa de la tecnofinanciera (‘fintech’) de Ma, Ant Group, que iba a ser la mayor operación de este tipo de la historia.

Sea como sea, Ma, una figura pública que no rehuye las cámaras ni los micrófonos -grabó su propia película de kung-fu y apareció en un escenario imitando a Michael Jackson durante un evento de empresa-, no ha querido salir al paso de los rumores, y tampoco lo han hecho de manera oficial Alibaba ni Ant.

Lo que sí han hecho ambas firmas es emitir varios comunicados en los que aseguran que sus operaciones mantienen la normalidad y que colaborarán con las autoridades.

Cabe recordar que Ma dejó la presidencia de Alibaba en 2019 -20 años después de su fundación- y que no tiene ningún cargo ejecutivo en Ant, aunque que sí que es accionista mayoritario de esta.

Mientras tanto, en redes sociales chinas como la popular Weibo, equivalente a Twitter, su vasta legión de seguidores pide al emprendedor, conocido popularmente como “profesor Ma” por su pasado profesional en la enseñanza de inglés, que dé alguna pista de su paradero, mientras que sus detractores le tildan de “capitalista” sin escrúpulos y aseguran que “será castigado”.

Y en el buscador Baidu -equivalente a Google- las predicciones al escribir Ma Yun (su nombre en chino) pasan por “Jack Ma se exilió”, “Jack Ma sentenciado a prisión” o “Jack Ma, desaparecido”, lo que muestra que la especulación es persistente entre los ciudadanos del país asiático.

Justo antes de la fallida salida a bolsa de Ant, Ma levantó gran polémica en China al pronunciar un discurso en el que criticaba duramente la estrategia de China de minimizar riesgos en el sector financiero, asegurando que “la innovación siempre viene acompañada de riesgos” y que “el mayor riesgo es cuando intentas minimizar el riesgo a cero”.

El hombre más rico de China, que también es miembro del Partido Comunista (PCCh), se reservó algunas balas entonces contra los bancos tradicionales, de los que afirmó que se dirigen como “casas de empeño” para defender la necesidad de canales alternativos de financiación como los que ofrece Ant a través de su plataforma Alipay.

Días después, los reguladores chinos llamaron a capítulo a Ma y a directivos de Ant y publicaron una nueva normativa mucho más restrictiva para las ‘fintech’, algo que llevó a algunos expertos a especular con que el empresario ya conocía el contenido de esa nueva regulación y estaba tratando de forzar una renegociación de sus términos mediante una crítica pública, algo no excesivamente común en una figura de tan alto perfil en China.

En las últimas semanas, tanto la prensa estatal como altos cargos de los organismos reguladores han criticado esas vías de financiación, asegurando que la innovación financiera es una “espada de doble filo” y que algunas de las empresas del sector, sin apuntar directamente a Ant, operan “infringiendo las normativas bajo la bandera de la innovación, provocando enormes riesgos financieros y sociales”.

Ante las embestidas de Beijing, Ant decidió rebajar los límites de crédito a los usuarios más jóvenes de su servicio de tarjetas virtuales Huabei y Ma, según el diario estadounidense The Wall Street Journal, y habría ofrecido a las autoridades que tomasen control de cualquiera de las plataformas de la compañía “siempre y cuando el país las necesite”.

Según la lista de multimillonarios elaborada por Bloomberg, Ma ya no es el hombre más rico de China ya que su fortuna se habría reducido en unos 10.000 millones de dólares hasta los 52.900 millones, situándose ahora en el cuarto puesto de esa lista por detrás de los jefes de la compañía de bebidas Nongfu Spring y de las tecnológicas Tencent y Pinduoduo, rivales de Alibaba.

Las acciones de Alibaba se dispararon tras la reaparición de Jack Ma

Las acciones del gigante de Internet Alibaba se dispararon más del ocho por ciento el miércoles después de que su fundador Jack Ma hiciera su primera aparición pública desde noviembre, poniendo fin a semanas de especulaciones sobre su paradero después de que la compañía recibió un golpe de los reguladores chinos.

Ma, una de las personas más ricas de Asia con una fortuna estimada en alrededor de 58 mil millones de dólares, desapareció de la vista del público después que durante una conferencia en octubre crítico a los reguladores y al sistema financiero de China.

Tras esas críticas, los reguladores chinos bloquearon la esperada salida a la bolsa récord de 37 mil millones de dólares de Ant Group, la filial financiera de Alibaba, una medida que varios analistas vieron como una represalia por la franqueza de Ma.

Desde entonces, las autoridades financieras de China han ordenado a Ant que cambie su modelo de negocio y modifique sus servicios de préstamos, seguros y gestión de patrimonio, mientras que Alibaba también es objeto de una investigación antimonopolio.

Algunos decían que estaba detenido; otros, que simplemente mantenía silencio. Sea como sea, el multimillonario estuvo “desaparecido” 88 días, lo que había alimentado las especulaciones sobre su paradero tras sus roces con el régimen chino.

Pero un videoclip publicado el miércoles por los medios de comunicación financieros chinos lo mostró en una grabación dando un discurso a maestros rurales como parte de una ceremonia de premios organizada por su organización benéfica.

Tras la reaparición del multimillonario, las acciones de Alibaba se dispararon un 8,5 por ciento a 265 dólares en la bolsa de Hong Kong.

En el discurso, Ma se mostró elogioso con el régimen: destacó los esfuerzos que según él hace Beijing para los sectores más desprotegidos y prometió dedicar más recursos para ayudar a los maestros rurales. “Mis colegas y yo... estamos aún más decididos a dedicarnos a la educación y el bienestar público”, dijo, según una transcripción de su discurso publicada por el sitio de noticias Tianmu News.

“China ha entrado en una nueva etapa de desarrollo y avanza hacia la prosperidad común”.

Un portavoz de la Fundación Jack Ma, su organización caritativa, confirmó que “participó en la ceremonia en línea del evento anual Rural Teacher Initiative”.

Tanto Alibaba como Ant dijeron que cooperarán con las solicitudes de las autoridades regulatorias.

Ma, un carismático ex profesor convertido en empresario de Internet, se retiró como presidente de Alibaba en 2019, pero durante mucho tiempo ha atraído la atención por su franqueza y actitudes extravagantes, actuando como una estrella de rock en conferencias de la empresa.

La presión continua sobre una de las empresas más influyentes de China es la última señal de que el régimen de Xi Jinping está listo para desinflar las ambiciones de las grandes empresas de tecnología en el sector de Internet.

Beijing tiene un historial de desaparecer, investigar y encarcelar a magnates financieros que no siguen la línea del partido.

El año pasado, el magnate inmobiliario Ren Zhiqiang fue encarcelado durante 18 años por presuntos cargos de corrupción, meses después de haber escrito un ensayo en el que criticaba al Partido Comunista.