La administración Biden ha reconocido que hacer que Estados Unidos sea más autosuficiente no se lograría de la noche a la mañana, pero la escala de la tarea puede estar subestimada.

En la cadena de suministro de baterías para el almacenamiento de energía y los vehículos eléctricos, el dominio del mercado por parte de China es sorprendente, y arrebatarlo probablemente sea un proceso de décadas.

Un nuevo informe de Roskill sobre el mercado mundial de cátodos y precursores hasta 2030 pone al descubierto la dependencia que tienen los mercados desarrollados, en particular Europa, de China para el material extraído, los precursores y los componentes del cátodo.   

El mercado de cátodos está dominado por las químicas NCM (níquel-cobalto-manganeso) y NCA (níquel-cobalto-aluminio) y China controla el 80% del mercado de precursores y la mayor parte de la producción de cátodos, según la compañía de investigación London-HQ.  

Eileen Wu, consultora con sede en la oficina de Roskill en China, dice que además de firmar acuerdos de compra a largo plazo con los productores para asegurar el suministro de cobalto, manganeso y níquel, la tendencia de las empresas de cátodos y precursores a integrar operaciones upstream se ha vuelto cada vez más obvia. 

Más del 50% del níquel en la cadena de suministro global de precursores ahora proviene de operaciones integradas. Esa cifra es del 30% para el cobalto y más del 20% para el Ni-Co, principalmente de mineral de laterita en Indonesia (objeto de una disputa en la OMC), Filipinas y Papúa Nueva Guinea. 

Esas cifras son más bajas para los productores de cátodos, pero a medida que el reciclaje se convierte en una fuente más importante de materias primas para el mercado de baterías ternarias, se debe esperar una mayor integración, dice Wu.

Wu dice que las operaciones integradas no solo disfrutan de una mayor seguridad del suministro de la mina, sino que también pueden escalar mejor a medida que el mercado se embarca en un rápido crecimiento y, lo que es más importante, pueden mantener una base de costos más baja. 

Las operaciones integradas ocupan la mitad inferior de la curva de costos y la brecha entre los productores de costo más bajo y más alto ahora se ha expandido al 30%. 

En cuanto a los materiales de cátodos, en términos de autosuficiencia, EE.UU. y Europa están muy por detrás de China, Japón (Panasonic, el principal proveedor de Tesla) y Corea del Sur (LG Energy Solutions, el principal proveedor de baterías del mercado de automóviles de pasajeros ). 

Europa mostrará ganancias modestas hacia 2030, pero la posición de Estados Unidos se deteriorará durante la próxima década. La capacidad de exportación de baterías de Japón y Corea del Sur también proporciona un impulso a los fabricantes de automóviles de países como Nissan y Hyundai, que pueden abastecer sus fábricas en Europa y Estados Unidos desde sus bases de operaciones.  

En el mercado precursor, las economías desarrolladas están estancadas en neutral y la dependencia de China seguirá siendo una característica de la cadena de suministro de baterías a largo plazo.

Las ventas de vehículos eléctricos se duplicaron con creces en Europa en 2020, superando a China como el mercado número uno, pero las ambiciones del continente de crear una industria nacional de fabricación de baterías a gran escala enfrentan serias limitaciones de materias primas y una base de costos significativamente más alta que las empresas integradas asiáticas.

Wu dice que los costos de las materias primas son la principal variable para los costos de fabricación de cátodos y precursores y se espera que los precios continúen aumentando desde los mínimos de varios años alcanzados el año pasado en un promedio del 35% para 2030, impulsados ​​principalmente por el níquel y el cobalto.

Dado el pronóstico de materia prima, los fabricantes de automóviles tendrán que confiar en los avances tecnológicos y en los procesos de producción para reducir los costos de las baterías y hacer que los vehículos eléctricos compitan mejor con el motor de combustión interna.