MARC SCHUMAN

"Chicle pegado en la suela de los zapatos de China". Así es como Hu Xijin, editor del Global Times, dirigido por el Partido Comunista chino, describió a Australia el año pasado. La descripción despectiva es típica del desdén que los diplomáticos y propagandistas de China han mostrado a menudo hacia los gobiernos que desafían a Beijing, como el de Australia.

China es ahora la gran potencia de Asia, o eso cree Pekín, pero esos molestos australianos, que hablan sobre los derechos humanos y las investigaciones sobre el coronavirus, se niegan a doblar la rodilla. Beijing ha recurrido a la presión económica para obligar a Australia a alinearse. 

“A veces tienes que encontrar una piedra para frotarla”, escribió Hu sobre la goma de mascar y sobre Australia. Pero los australianos han demostrado ser imposibles de sacudir y, en cambio, han causado cierta vergüenza a su torturador obsesionado con la imagen.

La disputa en curso entre Australia y China puede parecer simplemente un asunto bilateral, librado en un rincón remoto del planeta. Pero importa en todo el mundo.

Australia es un aliado estadounidense crucial en Asia, por lo que las acciones de China hacia el país afectan inevitablemente tanto la política de Washington como su posición en la región. Australia es representativa de muchos países: una nación de tamaño mediano cuya relación económica con Beijing es vital para el crecimiento y el empleo pero, al mismo tiempo, cuyos políticos y ciudadanos están cada vez más preocupados por las tácticas represivas de China en el país y la agresión en el exterior.

El deterioro de la relación entre los dos países revela mucho sobre cómo los líderes de China pueden y no pueden emplear su creciente poder diplomático y económico, así como las opciones, consecuencias y costos para países, como Australia, que buscan levantarse a Beijing.

Australia "realmente es un poco canario en la mina de carbón", me dijo Jeffrey Wilson, director de investigación del Perth USAsia Center, un grupo de expertos en política exterior. "Debería preocuparse por lo que está sucediendo aquí, porque tiene lecciones para todos".

La lección más importante también es la más inesperada. Sobre el papel, el resultado de un enfrentamiento entre China y Australia parece una conclusión inevitable. China, una potencia en ascenso con 1.400 millones de personas y una economía de 14,7 billones de dólares, debería pisotear a un país de 26 millones con una economía de menos de una décima parte del tamaño. Pero en un mundo envuelto en cadenas de suministro interdependientes y conexiones políticas complejas, los países más pequeños pueden manejar un sorprendente arsenal de armas. 

El orden global liderado por Estados Unidos, que todavía se mantiene unido por intereses comunes, relaciones duraderas, frío cálculo estratégico e ideales profundamente sentidos, tampoco está listo para derrumbarse ante la marcha del autoritarismo chino. En cambio, la historia ofrece un giro más intrigante: una China que desea desesperadamente cambiar el mundo pero que ni siquiera puede cambiar a un vecino engreído.

Los líderes chinos "están tratando de hacer de nosotros un ejemplo", me dijo Malcolm Turnbull, el ex primer ministro australiano. "Es completamente contraproducente. No está generando un mayor cumplimiento o afecto". Todo lo contrario, dijo: "Está confirmando todas las críticas que la gente hace sobre China".

Eso debería levantar el ánimo en Washington. Australia es un pilar clave de la red de alianzas que mantiene el dominio estadounidense en Asia y el Pacífico. En todo caso, los vínculos de Washington con Canberra se están volviendo aún más importantes. Australia y EE.UU. son miembros del "Quad", un grupo flexible con Japón e India que busca en gran medida contener a China. Lo que le sucede a Australia, por lo tanto, tiene tremendas consecuencias para el poder estadounidense en el Pacífico.

"China no puede atacar a Estados Unidos, pero sí a sus aliados", me dijo Richard McGregor, exjefe de la oficina de Beijing en el Financial Times, que ahora es investigador principal del Lowy Institute con sede en Sydney. "Si China puede quebrar a Australia, entonces ese es un paso para romper el poder de Estados Unidos en Asia y la credibilidad de Estados Unidos a nivel mundial".

La importancia de Australia no ha pasado desapercibida en la Casa Blanca. Los principales diplomáticos del presidente Joe Biden han sido claros en su apoyo a Australia. Su zar de la política de Asia, Kurt Campbell, dijo en marzo que la administración dijo a las autoridades chinas: “Estados Unidos no está preparado para mejorar las relaciones en un contexto bilateral y separado al mismo tiempo que un aliado cercano y querido está siendo sometido a una forma de la coerción económica ”. Estados Unidos, agregó, "no va a dejar a Australia sola en el campo".

La disputa entre Australia y China se ha estado gestando durante años. Al igual que Estados Unidos y otras democracias, Australia abrazó el compromiso con China, y las dos economías se entrelazaron en una relación simbiótica altamente rentable: el tesoro de riqueza natural de Australia se volvió indispensable para la máquina industrial en rápida expansión de China. Los países incluso firmaron un acuerdo de libre comercio en 2015.

Sin embargo, la tinta apenas se había secado cuando Canberra comenzó a ponerse nervioso por la belicosa política exterior del presidente chino Xi Jinping. Turnbull, quien como primer ministro de 2015 a 2018 fue fundamental para forjar la respuesta de Australia, escribió en su libro A Bigger Picture que China “se volvió más asertiva, más segura y más preparada para no solo llegar al mundo ... o inspirar respeto como un actor internacional responsable ... pero para exigir cumplimiento ".

Australia criticó más abiertamente las invasiones de China en el Mar de China Meridional, vital para el transporte marítimo australiano, donde Beijing construyó instalaciones militares en islas artificiales para solidificar su disputado reclamo de casi toda la vía fluvial. Turnbull también se alarmó por las sumas de dinero chino que se derramaban en torno a la política australiana., gastado para influir en la política del gobierno a favor de China. 

Eso condujo a una nueva legislación diseñada para reducir la influencia extranjera. Luego, en 2018, el gobierno de Turnbull prohibió al gigante chino de telecomunicaciones Huawei suministrar equipos para las redes 5G de Australia, por considerarlo un riesgo de seguridad demasiado grande para la infraestructura esencial. Las relaciones realmente cayeron por un precipicio en abril de 2020, cuando el gobierno del actual primer ministro Scott Morrison pidió una investigación independiente sobre los orígenes del brote de coronavirus, un tema espinoso en Beijing, donde tales demandas se perciben como esfuerzos políticamente motivados para empañar a China.

Beijing se puso debidamente balístico. (El comentario chicle de Hu fue parte de la respuesta airada). Para obligar a Canberra a retroceder, el gobierno chino desenvainó lo que se ha convertido en su arma preferida contra las naciones recalcitrantes: la coerción económica. 

Entre otras medidas, las autoridades chinas suspendieron las licencias de exportación de los principales productores australianos de carne vacuna; impuso aranceles punitivos a la cebada y el vino; e instruyó a algunas plantas de energía y acerías para que dejaran de comprar carbón australiano. En total, Wilson, del Perth USAsia Center, calcula que Australia perdió $ 7.3 mil millones en exportaciones durante un período de 12 meses. Algunas industrias se han visto especialmente afectadas: la industria de la langosta, casi totalmente dependiente de los comensales chinos, fue diezmada después de que Pekín prohibiera efectivamente el manjar.

Sin embargo, Canberra no se movió. “Simplemente tenemos que mantenernos firmes. Si cedes ante los matones, solo te invitarán a ceder más ”, me dijo Turnbull. "Hay mucho que decir a favor de los matices y la diplomacia ingeniosa, pero no se pueden comprometer sus valores fundamentales y sus intereses fundamentales".

Hasta ahora, al menos, los australianos no han tenido que hacerlo. Beijing no ha podido infligir suficiente dolor para obligar a Canberra a ceder. Wilson señala que las exportaciones sacrificadas ascienden a un mero 0,5 por ciento de la producción nacional de Australia; no es un cambio de bolsillo, pero tampoco una crisis. 

Algunas industrias se han adaptado diversificando sus bases de clientes. Parte del carbón bloqueado por China se redirigió a compradores en India. Y había un límite a la fuerza con la que Pekín podía apretar: el mineral de hierro australiano es el elemento vital de la industria de la construcción de China, y el litio australiano es la base de la industria china de vehículos eléctricos.

Sin embargo, la campaña de presión de Beijing ha tenido éxito en un aspecto importante: enfurecer a los australianos con China. En una encuesta reciente del Lowy Institute, el 63 por ciento de los encuestados dijo que ven a China más como una amenaza para la seguridad que como un socio económico para Australia (un aumento de 22 puntos porcentuales en un año), mientras que solo un 4 por ciento considera que su propio gobierno es más culpa que Pekín por la ruptura de las relaciones.

Ceñidos por tal apoyo público, los políticos usualmente contenciosos de Australia han forjado una causa común con respecto a China, unidad quizás incluso fortalecida por las tácticas coercitivas de Beijing, aunque los críticos discrepan con algunos detalles. "Probablemente antes existía una relativa unidad bipartidista, sobre la construcción de la relación con China", dijo McGregor. Ahora que las tornas han cambiado, continuó, "es una especie de visión bipartidista en la otra dirección".

Nada de esto ha persuadido a Pekín de reconsiderar su estrategia. Desde la perspectiva de los líderes de China, los australianos han pisado demasiados dedos sensibles. De la misma manera que los australianos ven cambios en la política china detrás del colapso de las relaciones, Pekín culpa a Canberra. 

Zhao Lijian, portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, dijo a fines del año pasado que la "causa raíz" de la disputa es "una serie de acciones equivocadas" de las autoridades australianas. Poco después, la embajada de China en Canberra entregó una lista de 14 quejas a la prensa local, que incluía acciones como bloquear injustamente las inversiones chinas y encabezar una "cruzada" contra las represiones de Beijing en Hong Kong y la provincia de Xinjiang, en el extremo oeste.

No está del todo claro cómo se resuelve el impasse, ya que ambas partes continúan peleándose entre sí. En abril, el ministro de Relaciones Exteriores de Australia canceló dos acuerdos firmados por el gobierno estatal de Victoria como parte del proyecto de construcción de infraestructura favorito de Xi, la Iniciativa Belt and Road, alegando que los acuerdos eran "adversos para nuestras relaciones exteriores". Luego, en mayo, los funcionarios chinos suspendieron un diálogo económico bilateral.

Sin embargo, es mucho más claro lo que nos dice el estancamiento sobre la posición de China en el mundo. En última instancia, el intento de Pekín de utilizar a Australia para advertir a otros países de los costos de asumir el poder chino ha terminado por poner de relieve la debilidad de China.

China sigue dependiendo demasiado del mundo exterior para explotar plenamente su apalancamiento de mercado, y todavía carece de las herramientas para proyectar su poder más allá de sus propias fronteras en la forma en que Estados Unidos, por ejemplo, capitaliza la primacía del dólar para extender su alcance.

En lugar de asustar a otros gobiernos para que mantengan un silencio hosco, la campaña fallida contra Australia podría animarlos a enfrentarse a China en cuestiones que consideran de importancia fundamental.

Australia, sin embargo, pudo enfrentarse a Beijing debido a su unidad política. Esa es una conclusión clave de la historia de Australia. Los expertos en políticas derraman mucha tinta sobre el papel crucial que jugarán las alianzas entre países en la próxima contienda con China. Pero esos lazos internacionales no pueden mantenerse firmes sin las correspondientes alianzas entre los partidos políticos nacionales y los intereses de las democracias aliadas. Podemos ver que ese consenso se está formando en los EE.UU., otro país donde una posición sólida sobre China está respaldada por un apoyo político generalizado.

Al mismo tiempo, la pelea de China con Australia podría tener consecuencias a largo plazo para sus vínculos económicos con otros países. Muchos legisladores ya están preocupados de que la dependencia económica de China pueda comprometer su seguridad nacional. El caso de Australia podría aumentar esos temores y, como Wilson especula, llevar a "cambiar el precio del riesgo político en términos de las relaciones económicas con China". La situación de Australia "será una historia de cómo los gobiernos y las empresas de todo el mundo han tenido que reevaluar cómo es tener una relación económica con China".

Sin embargo, un mensaje aún más oscuro surge del ejemplo de Australia: China puede no haber cambiado a Australia, pero Australia tampoco ha cambiado a China. Esto presenta la aterradora perspectiva de un nuevo orden mundial marcado por un conflicto casi constante, si no militar, al menos económico, diplomático e ideológico. Es decir, a menos que ambas partes puedan encontrar otro camino.

"China se ha comportado y seguirá comportándose mal", me dijo Geoff Raby, embajador de Australia en Beijing de 2007 a 2011. "China no cambiará y tenemos que encontrar una forma de vivir con una China que no es como nosotros, pero que es grande, poderosa y fea".