Si bien el aumento en la producción ayudó a controlar la crisis energética, los precios del carbón están subiendo una vez más este año en medio de las expectativas de que China necesitará aún más combustible fósil para impulsar su recuperación económica, informó CNN.

La producción de carbón alcanzó un récord de 4.070 millones de toneladas métricas el año pasado, un 4,7% más que en 2020, según datos publicados por la Oficina Nacional de Estadísticas de China a principios de esta semana. Las importaciones de carbón también aumentaron el año pasado, a su nivel más alto desde 2013.

China ya es el mayor productor y consumidor de carbón del mundo, pero su producción récord es notable dado que hace apenas un año el país promocionaba medidas agresivas destinadas a frenar seriamente sus emisiones.

En septiembre de 2020, el presidente chino, Xi Jinping, declaró que el país se convertiría en carbono neutral para 2060 , y su gobierno tomó medidas drásticas en la primera mitad de 2021 para hacerlo realidad, incluido el cierre de cientos de minas de carbón.

Esas ambiciones, que los analistas ya sospechaban que serían difíciles de lograr , especialmente a medida que la economía de China se recuperaba, se vieron desafiadas por una crisis energética el año pasado, ya que el suministro de carbón cayó drásticamente. El país registró cortes de energía generalizados , incluidos apagones domésticos. Las fábricas también se vieron obligadas a reducir la producción , lo que provocó la interrupción de las cadenas de suministro.

 

Para aliviar la crisis, China ordenó a las minas aumentar la producción de carbón el otoño pasado. Para diciembre, la producción había aumentado más del 7% respecto al año anterior a un máximo mensual histórico de 385 millones de toneladas métricas, según muestran estadísticas recientes. Ese fue también el tercer mes consecutivo de aumentos.

Incluso Xi ha suavizado un poco su tono sobre las emisiones de carbono, lo que sugiere que los líderes chinos entienden los desafíos de sus objetivos.

"El pico de carbono y la neutralidad de carbono no se pueden lograr de la noche a la mañana", dijo Xi el lunes en un discurso en línea en el Foro Económico Mundial. "A través de pasos sólidos y constantes, China buscará una reducción gradual ordenada de la energía tradicional en el curso de encontrar una sustitución confiable en la nueva energía".

Mientras tanto, los precios en China del carbón térmico, que se utiliza principalmente para generar electricidad y proporcionar calefacción, se han disparado en los últimos días. Los futuros del carbón térmico subieron casi un 7% el miércoles a alrededor de 775 yuanes ($ 122) por tonelada métrica, según la Bolsa de productos básicos de Zhengzhou. El contrato se ha disparado un 13% en lo que va de año.

China espera que su consumo de energía "continúe su rápido crecimiento en 2022", dijo Li Yunqing, funcionario de la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma, en una conferencia de prensa el martes en Beijing. El consumo en 2021 ya era fuerte, aumentando un 10,3% desde 2020, según estadísticas gubernamentales.

Los analistas de Guotai Junan Securities, un importante banco de inversión chino, atribuyeron el repunte de enero en los precios del carbón en parte a una reciente prohibición de exportación de carbón de Indonesia. China había estado importando más carbón de la nación del sudeste asiático para satisfacer su demanda interna, especialmente después de que supuestamente restringiera las importaciones de Australia a fines de 2020.

Los analistas de Guotai Junan esperan que la demanda de carbón se mantenga fuerte este año, ya que China necesita estabilizar el crecimiento económico y la energía del carbón es fundamental para ese plan, según un informe de investigación publicado el martes.

Los formuladores de políticas chinos han dejado en claro que garantizar la estabilidad es una prioridad principal en 2022 y se comprometieron a tomar medidas proactivas para respaldar el crecimiento. A principios de esta semana, China informó que su PIB creció un 8,1% en 2021, superando los objetivos del propio gobierno. Pero el crecimiento se desaceleró a la mitad de ese ritmo en el último trimestre y es posible que no se acelere mucho este año, según algunos economistas.

Los líderes del gobernante Partido Comunista de China dijeron el mes pasado que darían prioridad a la inversión en infraestructura en 2022 para impulsar el crecimiento económico, ya que tales proyectos pueden crear más empleos. Pero ese trabajo depende en gran medida de los combustibles fósiles.

LIBERACIÓN DE STOCK VARADO

La mayor parte del carbón australiano utilizado por las siderúrgicas que estaba retenido en los puertos chinos a raíz de la prohibición de importación de Beijing ahora se ha eliminado, según la firma de investigación local Fengkuang Coal Logistics, aunque no hay señales de que se levante la suspensión de nuevos envíos.

Los datos de aduanas del último trimestre del año pasado muestran que finalmente se permitió la entrada de 6,2 millones de toneladas de carbón coquizable australiano, junto con otros 5,5 millones de toneladas de carbón térmico del otrora socio comercial de China que estaba destinado a centrales eléctricas.

No está claro cuánto carbón en total quedó varado después de que Beijing detuviera las importaciones australianas cerca de fines de 2020 cuando se deterioraron los lazos políticos con Canberra. Aún así, las cifras de aduanas están cerca de las estimaciones de la industria sobre la cantidad de carbón que estaba en el limbo y, en cualquier caso, es muy probable que la crisis energética de China en el otoño haya absorbido la mayor parte del carbón térmico que también se encuentra en sus puertos.

La administración de aduanas de China no respondió de inmediato a las llamadas en busca de comentarios.

Pero ese no es el final de una saga que, en su momento más dramático, vio docenas de transportistas apilados durante meses frente a la costa china, atrapados entre las autoridades que no les permitían descargar y los compradores que no les permitían irse. El resultado es que la prohibición del carbón australiano ha creado algunos ganadores improbables.

China no produce suficiente carbón coquizable de alta calidad y durante mucho tiempo dependió de las minas australianas. Pero los controles pandémicos han ahogado el flujo de envíos de la vecina Mongolia, otro proveedor principal, dejando a los exportadores en los EE. UU. y Canadá, naciones que difícilmente se ven favorecidas por Beijing, para tomar el relevo.

A pesar de que las compras totales de carbón coquizable de China cayeron alrededor de un cuarto a 55 millones de toneladas el año pasado, la cantidad que llega de EE. UU. creció casi 10 veces para representar casi el 20% de las importaciones de China, según Fengkuang. Mientras tanto, los envíos canadienses se duplicaron a casi la misma porción.

Si continúa la prohibición del combustible australiano y el impacto de la pandemia en los suministros de Mongolia significa que "el mercado de importación de carbón coquizable en 2022 sigue siendo muy incierto", dijo Fengkuang.

Las necesidades de China este año dependerán de la demanda de la industria del acero, que a su vez dependerá de si Beijing continúa insistiendo en una menor producción para cumplir con sus objetivos de carbono y el grado en que el gasto en infraestructura se utilizará para apuntalar el crecimiento económico.