La empresa china Sinohydro, que encabeza el único consorcio en carrera del proyecto Portezuelo del Viento, sigue en la mira de las autoridades de Ecuador.

La firma asiática se encargó de construir en ese país la central hidroeléctrica Coca Codo Sinclair que, además de generar pérdidas económicas, se convirtió en una de las causas que ha provocado un daño ambiental por la erosión regresiva del río Coca.

El proyecto hidroeléctrico Coca Codo Sinclair, entre las provincias amazónicas Napo y Sucumbíos, se creó en el gobierno de Rafael Correa. Inició su construcción en julio de 2010 y se inauguró en noviembre de 2016 con la presencia del presidente de la República Popular China, Xi Jinping.

Con una inversión del Estado ecuatoriano cercana a los 3.000 millones de dólares (casi tres veces más que Portezuelo del Viento), estaba programada para generar 1.500 megavatios con proyecciones para exportar energía eléctrica a países vecinos.

Pero cinco años después de su inauguración la hidroeléctrica sigue sin funcionar en su total capacidad: a fines del 2021 su producción solo alcanzaba los 500 megavatios por graves problemas estructurales y fallas técnicas detectadas incluso antes de iniciar operaciones.

DAÑO AMBIENTAL
Los defectos de construcción no son el único problema de la central hidroeléctrica que, según múltiples investigaciones y expertos, se realizó en contra de todos los estudios y advertencias sobre las condiciones geológicas de la zona. La Coca Codo Sinclair sería también una de las causas que ha provocado la erosión regresiva del río Coca.

El fenómeno erosivo se aceleró drásticamente tras el colapso en febrero de 2020 de la cascada de San Rafael que, con 130 metros de altura, fue la cascada más alta de Ecuador.

"La erosión ha avanzado 11 kilómetros hasta ubicarse a 8 kilómetros de la toma de agua de la hidroeléctrica más grande del país, Coca Codo Sinclair. Pero además la erosión provocó la ruptura de los oleoductos SOTE y OCP, cuyos derrames fueron al río", publicó el portal Plan V. 

La erosión de un río se produce “cuando la hidrodinámica de un río es tan fuerte que puede carcomer las orillas y taludes aledaños a su cauce, cambiando el trayecto original del río” y se vuelve regresiva “cuando el socavamiento se come el lecho del río, pero en sentido contrario a su cauce”, según explicó Esteban Terneus, director de la Escuela de Gestión Ambiental de la Universidad Internacional del Ecuador, en una publicación del 2020.

Aunque la erosión regresiva puede ser un fenómeno natural, Terneus explica que en el caso del Río Coca, “el haber alterado los caudales originales de los aportantes que conformaban la cascada de San Rafael, restándole su capacidad de flujo y conducción de volumen de agua” ha creado “un debilitamiento y resquebrajamiento de los lechos de agua, dejándolos mucho más susceptibles a ser acarreados por el agua, en épocas de intensas lluvias y explosiones súbitas de caudal”.

La Corporación Eléctrica del Ecuador (CELEC), a cargo del proyecto Coca Codo Sinclair, contrató a la consultora Lombardi para el estudio de posibilidades de freno de la erosión.

La conclusión de la firma suiza fue que el colapso de la cascada fue un proceso natural y que no ha tenido que ver con la construcción de la represa. Pero hay opiniones que sugieren lo contrario.

Según la Escuela Politécnica Nacional, una vez concluida la hidroeléctrica, la morfología del río mostró “cambios importantes” y una tasa de erosión del 42%. El coordinador del programa de agua en América del Sur en la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), Emilio CoboCobo, que cita estos datos en una publicación, señala que “esto muestra claramente la incidencia del proyecto sobre la dinámica del río, cambios que son evidentes en el aspecto del río estos últimos años”.

Según un reporte de Celec del 6 de febrero de 2022, la erosión regresiva del río Coca está detenida desde hace 203 días a 7,9 kilómetros de la captación de agua de Coca Codo Sinclair.

Para corregir el daño ambiental, la empresa ecuatoriana Accyem Proyectos fue la elegida para ejecutar el contrato que implica la construcción de las ataguías, que son estructuras temporales para encauzar el flujo del agua, “para el manejo del río de la primera pantalla de pilotes y de los espigones de direccionamiento para hacer frente a una erosión superficial. Las obras de desvío del río tienen la finalidad de aislar en el terreno el espacio suficiente donde se implantarán las obras de control pantallas rígidas”, según explicó la Corporación Eléctrica del Ecuador en un comunicado.

Además, la empresa pública indicó: “De manera complementaria también se proyecta la construcción de dos espigones para reestablecer el flujo del río hacia el sector derecho del cauce, por lo que, frente a una eventual llegada de la erosión, se direccionará el caudal hacia las obras de control”.

Las obras demandarán 330 días y buscan encauzar el flujo del agua Río Coca. La inversión total es de casi 13 millones de dólares.

MILES DE FISURAS
Lo que más preocupa a las autoridades ecuatorianas son las miles de fisuras y microfisuras -al menos 7.000- detectadas en los ocho distribuidores que reciben el agua a presión para alimentar las turbinas que generan energía en la central hidroeléctrica Coca Codo Sinclair. Además, el equipo tiene fallas en los rodetes y ejes, y faltan pernos en algunas válvulas, entre otros.

Las fallas en estos aparatos se detectaron en el 2014 y desde entonces, la presa ha sido sometida a constantes reparaciones. Las obras hicieron imposible generar electricidad para consumo y exportación, causando pérdidas por 8 millones de dólares entre 2016 y agosto del 2021 para la CELEC, la empresa pública que maneja la central.

La Comisión de Fiscalización de la Asamblea Nacional ecuatoriana inició el 24 de septiembre de 2021, un proceso para establecer responsabilidades. Gonzalo Uquillas, gerente de la CELEC, aseguró en su comparecencia ante la Comisión que no se recibirá la central mientras existan fallas, pues Sinohydro no cumplió el contrato.

A pesar de los siete procesos de soldadura que tienen los distribuidores, unas partes mecánicas fundamentales en la generación de energía al tener que soportar la enorme presión del agua en caída desde 620 metros de altura, las fisuras siguieron apareciendo. 

Las pérdidas incluyen la imposibilidad de generar electricidad para consumo y exportación de energía. Ecuador busca que Sinohydro asuma el costo total de estas reparaciones y el pago de los perjuicios ocasionados a CELEC y, por ese motivo, presentó el 17 de mayo de 2021 una demanda de arbitraje internacional contra la empresa china que supera los 1.000 millones de dólares.