Pizarro, de 62 años, es el secretario de energía de Jujuy, una provincia en lo alto de los Andes que limita con Bolivia y Chile. Con vistas a un río, su edificio de oficinas es ordinario, incluso en mal estado, pero los proyectos que él y sus colegas supervisan son todo lo contrario. Y el único país que los ha hecho posibles es China.

La tecnología y el dinero chinos ayudaron a construir una de las plantas de energía solar más grandes de América Latina en Jujuy (pronunciado hu-HUY), donde cientos de miles de paneles cubren el desierto como fichas de dominó gigantes. Las cámaras de seguridad chinas protegen los edificios gubernamentales en la capital provincial. Los servidores zumban en una planta de almacenamiento de datos china. Debajo de las remotas colinas escarpadas y los vastos lagos salados se encuentran vetas de cobre, litio y zinc, las materias primas de la tecnología del siglo XXI, incluidas las baterías de automóviles eléctricos de fabricación china.

No es ningún secreto que China ha estado invirtiendo recursos en América del Sur este siglo, socavando el dominio histórico de Estados Unidos y convirtiéndose en el socio comercial número uno del continente. Pero si bien el enfoque internacional se ha centrado en los últimos años en las empresas de China en África y Asia, un cambio importante ha pasado mayormente desapercibido en el enfoque del país hacia América del Sur: volverse local para expandirse y fortalecer su control financiero.

En lugar de centrarse en los líderes nacionales, China y sus empresas han construido relaciones desde cero. Solo en 2019, al menos ocho gobernadores y cuatro vicegobernadores brasileños viajaron a China. En un discurso de septiembre de 2019, Zou Xiaoli, embajador de China en Argentina, dijo que el impulso de la infraestructura de su país estaba ayudando a integrar a América Latina en el mercado global. “China brindará un fuerte apoyo al desarrollo económico y social de Argentina”, comentó.

Como ilustra la provincia argentina de Jujuy, ninguna región es demasiado remota para la atención escrupulosa de China. Quizás con un toque de hipérbole, Gabriel Márquez, director ejecutivo de un centro de investigación y desarrollo de litio de Jujuy, describe la efectividad del enfoque: “Tienes a este pobre gobernador de Argentina que tiene el número de teléfono de Xi Jinping”.

Recientemente, Estados Unidos ha estado tratando de frenar a China, en parte enfatizando el riesgo de comprar tecnología de compañías controladas por el Estado que puede usarse con fines civiles y militares, como el espionaje. En la región sureña argentina de la Patagonia, por ejemplo, una empresa china ha construido un centro de control de misiones espaciales.

Juan González, director principal para el Hemisferio Occidental del Consejo de Seguridad Nacional de EU, dice que China está tratando de expandir su huella de seguridad nacional. “Parte de nuestro compromiso es garantizar que los gobiernos tomen las decisiones correctas para su propia seguridad y desarrollo”, apunta.

Cynthia Arnson, directora del programa latinoamericano del Wilson Center de Washington, dice que ese tipo de preocupación no desalentará a los gobiernos locales. “Debemos proporcionar alguna alternativa”, dice ella. “Dólar por dólar, Estados Unidos nunca podrá igualar los profundos bolsillos de los bancos de inversión chinos”.

Considere el entusiasmo en la capital de Jujuy, San Salvador, una ciudad de unos 300 mil habitantes donde los peatones buscan refugio del calor subtropical a la sombra de magnolios y palos de rosa. “Muchos funcionarios del gobierno me dijeron que eso de lo que estábamos hablando, un parque solar de 300 megavatios, era imposible”, cuenta Pizarro, el secretario de energía. “Hoy ya no es un sueño sino una realidad”. Sobre el aumento de la producción solar y de litio a través de la inversión china, agrega: “El cielo es el límite”.

América Latina ha sido durante mucho tiempo un foco de grandes potencias. En los siglos XV y XVI, España y Portugal dividieron la región para la explotación colonial. Después de que las revoluciones nacionales del siglo XIX crearan estados independientes, Washington promulgó la Doctrina Monroe, que requería que las potencias europeas consideraran el Hemisferio Occidental como la esfera de influencia de los Estados Unidos. Hasta bien entrada la década de 1980, Washington apoyó golpes y envió tropas a los vecinos soberanos del sur.

Esta interferencia inspiró resentimiento antiestadounidense, creando una apertura para China. Durante las últimas dos décadas, mientras EU se concentraba en las guerras de Afganistán e Irak, China se movía hacia el hemisferio occidental con una velocidad excepcional, así como con fuerza financiera y política. Gran parte de la inversión de China comenzó a principios de siglo durante la llamada marea rosa, cuando los partidos de izquierda llegaron al poder en Argentina, Bolivia, Brasil, Ecuador y Venezuela.

China ha comprado tanto cobre, carne de cerdo y soja, y ha construido tantas carreteras, trenes, redes eléctricas y puentes, que ha superado a EU como el mayor socio comercial de América del Sur y ahora es el mayor comerciante individual con Brasil, Chile, y Perú. Una empresa china lidera un grupo que está construyendo el metro en la capital colombiana de Bogotá. El gigante energético State Grid de China es dueño de la empresa que suministra electricidad a más de 10 millones de hogares brasileños. En febrero, Argentina anunció que China financiaría alrededor de 24 mil millones de dólares en proyectos de infraestructura.

Desde 2012, el presidente chino, Xi Jinping, ha visitado América Latina 11 veces. Durante sus dos mandatos, el presidente de los Estados Unidos, Barack Obama, estuvo allí 12; Donald Trump fue una vez. Joe Biden no visitó en su primer año en el cargo.

El argumento de China: estamos aquí únicamente para hacer negocios y para ofrecer tratos que otros no ofrecen. Cuando se dirigió a los funcionarios locales, este enfoque parecía menos intervencionista y más difícil de contrarrestar para Estados Unidos.

Estados Unidos no se rinde. En 2019, Ivanka Trump viajó a Jujuy cuando era asesora principal de su padre. Hace un año, EU prestó a Ecuador 3.5 mil millones de dólares para salir de la deuda china con la condición de que dejara de comprar tecnología clave de China. En septiembre, Daleep Singh, asesor adjunto de seguridad nacional de EU, visitó Colombia, Ecuador y Panamá para promover una alternativa a la iniciativa china de construcción de infraestructura global “Belt and Road”. El esfuerzo de EU, llamado “Reconstruir un mundo mejor”, tiene como objetivo ofrecer financiamiento de infraestructura con términos competitivos y en formas que promuevan una política ambiental sólida, buenas normas laborales y transparencia.

Un episodio durante la administración Trump muestra por qué Estados Unidos tendrá dificultades para superar a China. En agosto de 2019, apenas unos meses después de su mandato, el gobernador de São Paulo, João Doria, un ex empresario, buscaba traer empleos y desarrollo a casa. Así que abrió la primera oficina comercial de su estado en el extranjero, en Shanghái.

Días antes de realizar un viaje a China, Doria recibió a una delegación estadounidense en la mansión del gobernador. El entonces secretario de Comercio, Wilbur Ross, le imploró que evitara la inversión china, particularmente en la red inalámbrica 5G. Doria, rival del presidente brasileño Jair Bolsonaro, aliado de Trump y duro crítico de China, no quedó impresionado. “Le dije que la decisión era local”, dice Doria. “No es una decisión nacional, no es una decisión de Bolsonaro”.

La oficina de Shanghái conduciría a una victoria para Sao Paulo: un contrato con la china Sinovac para producir su vacuna CoronaVac, la primera vacuna de Brasil y, durante meses, la más utilizada contra el COVID-19.

A principios de 2021, con el COVID fuera de control y las vacunas chinas tan necesarias, la administración de Bolsonaro señaló que no excluiría a la empresa china Huawei de la competencia 5G. Al final, la empresa no participó, pero los operadores brasileños han confiado en su tecnología hasta en un 40 por ciento de sus redes existentes. Prohibir a Huawei probablemente habría disparado los costos.

Bolsonaro al principio descartó la vacuna CoronaVac e impidió que su ministerio de salud comprara un millón de dosis en octubre de 2020 mientras se sometía a ensayos clínicos en Sao Paulo. “El pueblo brasileño NO SERÁ EL CONEJILLO DE GUINEA DE NADIE”, tuiteó.

Las muertes por COVID forzaron un cambio radical. En enero del año pasado, Bolsonaro se puso en contacto con el gobierno chino para solicitar inyecciones de CoronaVac y materiales para producir otras vacunas. Obligado. “La posición de China es: no me importa si su presidente me odia o no”, dice Thiago de Aragão, jefe de estrategia de la consultora política brasileña Arko Advice. “Es extremadamente pragmático”.

Mauricio Claver-Carone, presidente del Banco Interamericano de Desarrollo, indica que China ofrece crédito más barato y que las empresas de otros países muchas veces desisten de competir. Claver-Carone, exasesora sénior de Trump sobre América Latina, también advierte sobre los riesgos de seguridad nacional: “Lo último que necesitan los países es volverse dependientes de contratos secretos y actores no transparentes como las empresas estatales chinas”.

Tales preocupaciones son un “problema del mundo rico”, declaró Oliver Stuenkel, profesor de relaciones internacionales en la Fundación Getulio Vargas en Sao Paulo. “Realmente no puedes darte el lujo de pensar en posibles resultados negativos en el futuro si tienes que enfrentar un problema muy urgente justo frente a ti”.

CÓMO CHINA LLEGÓ A JUJUY
Cuando China comenzó a enfocarse en América Latina, Jujuy estaba lista. En la década de 1990, Argentina revisó su constitución y otorgó a las provincias un mayor margen de maniobra para guiar sus economías y forjar lazos internacionales. Jujuy, a 900 millas de la capital argentina de Buenos Aires, comenzó a separarse del gobierno central y buscó manejar sus propias relaciones con los vecinos en Argentina, así como en Chile y Bolivia.

La región, del tamaño de Virginia Occidental, sigue siendo una de las más pobres de Argentina, conocida principalmente por las plantaciones de tabaco y azúcar que salpican sus laderas. Sin embargo, Jujuy, que tiene una población de 770 mil habitantes, tiene algunas ventajas clave. Los mineros pueden extraer litio de sus salinas de gran altitud, de color blanco brillante, más fácilmente que en Bolivia o Chile. También está situado en una encrucijada privilegiada. El camino que sube hasta la planta solar construida en China, Cauchari, continúa hacia el oeste, cruzando los Andes hasta Chile y llegando a la costa del Pacífico. Al este, Jujuy une Argentina con Paraguay y luego con Brasil.

Con la ayuda inicial de Alemania, Jujuy desarrolló pequeños proyectos solares a principios de la década de 2000, cuando la demanda china de litio comenzaba a aumentar, según Alejandro Safarov, decano de relaciones internacionales en el campus de Jujuy de la Universidad Católica de Santiago del Estero. “Cuando China cambió su geopolítica, Jujuy realmente comenzó a abrir su mente”, dice Safarov mientras almuerza empanadas de carne frita y humitas, una masa de maíz hervida en las cáscaras de la planta, una especialidad regional.