El mercado mundial de plomo refinado estará más o menos equilibrado entre la oferta y la demanda este año, según el International Lead and Zinc Study Group (ILZSG, Grupo de Estudio Internacional de plomo y zinc).
La producción estuvo por debajo del uso en unas sustanciales 141.000 toneladas el año pasado, pero el déficit se reducirá a solo 20.000 toneladas este año, según la actualización de abril. ILZSG ha reducido el déficit de suministro esperado de 42.000 toneladas en el momento de su última evaluación en octubre.
El déficit revisado es marginal en el contexto de un mercado global de 12 millones de toneladas. Sin embargo, equilibrio global no significa equilibrio regional. El mercado físico tanto en Europa como en Estados Unidos sigue siendo ajustado y las existencias visibles aún son bajas.
Los principales compradores occidentales siguen dependiendo de las exportaciones de China para suavizar la cadena de suministro global.
LAS EXPORTACIONES DE CHINA SIGUEN EN AUGE
China exportó 116.500 toneladas de plomo refinado el año pasado, el total anual más alto desde 2007.
El país había sido importador neto en el período 2017-2020, pero pasó a ser exportador neto en 2021 cuando una serie de golpes en la producción de fundición abrió brechas en la cadena de suministro occidental.
Las exportaciones se mantuvieron sólidas en el primer trimestre de 2023, China envió 46,000 toneladas de metal al resto del mundo, un 22% más que en los primeros tres meses de 2022.
Las importaciones han sido mínimas durante el último año, ya que el arbitraje permanece bloqueado en modo favorable a la exportación. Los envíos entrantes ascendieron a solo 426 toneladas entre enero y marzo, de las cuales 275 toneladas provinieron de Malawi.
Los flujos de exportación de China están viajando por todas partes. Los envíos del primer trimestre incluyeron 3.062 toneladas a los Estados Unidos, 3.324 toneladas a Italia y 3.050 toneladas a los Países Bajos.
El principal destino de exportación fue Taiwán con envíos de 11.000 toneladas. Parte de este metal parece haber llegado a los almacenes de la Bolsa de Metales de Londres (LME).
Las existencias registradas de plomo de marcas chinas aumentaron de cero a principios de año a 6.750 toneladas a finales de abril, según la última actualización mensual de la bolsa.
EL MERCADO OCCIDENTAL SIGUE AJUSTADO
Las entradas chinas han ayudado a impulsar las acciones de la LME al alza. Con 33.300 toneladas, ahora han aumentado 8.150 toneladas desde el comienzo del año, pero siguen siendo históricamente bajos con un uso global de alrededor de un día.
Las bajas existencias de la LME han llevado a episodios regulares de escasez de tiempo este año, más recientemente en abril, cuando la prima en efectivo sobre el metal a tres meses se negoció a $35 por tonelada. Desde entonces, el período se ha aliviado, cerrando el lunes valorado en un contango relativamente relajado de US$ 15 por tonelada.
Lo que hay en el sistema de almacenes LME permanece concentrado en ubicaciones asiáticas. Solo hay 1.275 toneladas de plomo registradas en Europa y cero en Estados Unidos. Las primas físicas reflejan ese desequilibrio regional.
Los compradores estadounidenses están pagando hasta 20 centavos por libra (440 dólares por tonelada) por encima del precio en efectivo de la LME para asegurarse el metal al contado, según Fastmarkets.
La prima ha bajado solo levemente desde un récord de 22,25 centavos/lb durante los últimos meses del año pasado. Era solo 12 centavos a principios de 2021.
RECUPERACIÓN DE LA PRODUCCIÓN
El mercado de plomo de EE.UU. se ha vuelto más dependiente de las importaciones desde el cierre inesperado de la planta de reciclaje de Florence en Carolina del Sur en 2021.
Europa, sin embargo, debería ir mejor este año gracias al reinicio de la fundición de plomo de Stolberg en Alemania. La instalación de 155.000 toneladas por año ha estado fuera de servicio desde las inundaciones del verano de 2021.
Stolberg ha sido la fundición más afectada entre muchas en los últimos dos años y su regreso bajo el nuevo propietario Trafigura será un factor principal del aumento esperado del 2,8% en la producción mundial de plomo primario este año, según ILZSG.
El uso europeo también fue débil el año pasado, cayendo un 1,9% debido a reducciones en Austria, Polonia, Rusia, España y Ucrania, señaló el Grupo.
Se pronostica que se recuperará en un modesto 0,4% este año, aún actuando como un lastre para el crecimiento global, que se espera que llegue al 1,7%. La diferencia entre el ritmo de recuperación de la producción y el uso explica la reducción de la brecha de suministro mundial este año.
MANTENIENDO EL EQUILIBRIO
La ventaja de tres meses de la LME se ha negociado lateralmente en un rango de US$ 2,020-2,180 por tonelada durante la mayor parte del año, lo que aparentemente refleja el cambio en la dinámica del déficit de oferta hacia el equilibrio.
Pero son las exportaciones chinas las que mantienen ese equilibrio global, tal como lo hicieron el año pasado.
Las exportaciones han erosionado el inventario chino en los últimos dos años. Las existencias registradas en la Bolsa de Futuros de Shanghái (ShFE) han caído de más de 200.000 toneladas en septiembre de 2021 a 32.095 toneladas.
Los productores chinos parecen estar respondiendo, aumentando la producción de plomo primario un 15,5% interanual en enero-abril, según la empresa de datos local Shanghai Metal Market.
Los compradores occidentales estarán agradecidos. Es probable que necesiten más metal chino hasta que la producción de plomo en otros lugares se recupere de la estela de interrupciones en las fundiciones que han afectado el suministro durante los últimos dos años.
