China se encuentra en medio de una expansión vertiginosa de su industria del cobre que está remodelando los flujos globales del metal esencial para la transición energética mundial.

El control de la nación asiática sobre el suministro de otros metales verdes como el litio, el cobalto y el níquel, utilizados en baterías de vehículos eléctricos, ya ha llevado a los preocupados gobiernos occidentales a fomentar cadenas de suministro separadas. 

Mientras tanto, la producción china de cobre refinado –y su participación en la producción mundial– se dirige a un récord este año después de un aumento en la construcción de nuevas fundiciones.

El rápido aumento de la capacidad aporta una nueva dinámica a un mercado que durante 20 años ha sido impulsado en gran parte por cuánto están dispuestos a pagar los compradores en China. El país seguirá importando cantidades crecientes de cobre, pero más como mineral que como metal refinado. 

El cobre ha sido etiquetado como el producto básico más importante en la era de la descarbonización por su uso en todo, desde vehículos eléctricos hasta turbinas eólicas y redes eléctricas enormemente ampliadas. La creciente demanda china de tecnologías verdes ha sido un punto brillante para un mercado mundial de metales que de otro modo estaría asediado en 2023.

"Como todos los países, China ve una necesidad estratégica de cobre, particularmente ahora con el crecimiento de las aplicaciones de energía verde, y China, al igual que otros países, quiere garantizar la autosuficiencia", dijo Craig Lang, analista principal del investigador CRU Group. 

China representará alrededor del 45% de la producción mundial de cobre refinado este año, según CRU.

La construcción de la fundición será un tema de conversación clave para cientos de ejecutivos de la industria del cobre que acudirán esta semana al centro de productos básicos de China, Shanghai, para la Semana del Cobre de Asia. Los mineros y las fundiciones negociarán contratos anuales clave de suministro de mineral, y los asistentes tomarán la temperatura más reciente de la demanda china.

A pesar del costo financiero de la pandemia y la crisis inmobiliaria de China, el consumo de metales del país ha sido relativamente fuerte en 2023. Eso probablemente ha ayudado al cobre a evitar una caída del mercado aún más profunda, con precios sólo ligeramente más bajos que en esta misma época el año pasado. 

CRU prevé que la demanda de cobre en China crecerá un 5% este año, mientras que Goldman Sachs Group nombró al cobre como una de sus principales materias primas elegidas para el próximo año en un “entorno sólido de demanda verde”, especialmente en la potencia asiática.

"Esperamos encontrar actores chinos ligeramente menos cautelosos de lo que se temía hace dos meses", escribió Colin Hamilton, director gerente de investigación de materias primas de BMO Capital Markets, en una nota antes de la reunión de Shanghai.

MISMO CAMINO
La expansión de la capacidad de fundición hace eco de la historia de otras industrias de metales de China. Hasta 2006, el país era, por ejemplo, un importador neto de acero. Pero una ola de nueva capacidad eventualmente condujo a una avalancha de exportaciones, lo que perjudicó a las siderúrgicas internacionales y alimentó las tensiones comerciales globales en la era anterior a Trump.

La capacidad de fundición de cobre de China aumentará otro 45% para 2027, lo que representará el 61% de las nuevas plantas esperadas en todo el mundo en ese período, según Carlos Risopatrón, director de economía del Grupo Internacional de Estudio del Cobre.

Simon Hunt, un veterano de 50 años en la industria del cobre que ahora dirige su propia consultoría, considera que China podría convertirse en exportador neto de cobre para 2025 o 2026 a medida que aumente la producción. No es una opinión consensuada, pero la viabilidad de las exportaciones es un tema de discusión en la industria.

En cualquier caso, las fundiciones de cobre de China podrían aumentar la presión sobre sus pares globales en los próximos años a medida que “paguen” para obtener la materia prima que necesitan, dijo Hunt. El resultado podría ser el cierre de fundiciones más antiguas en el resto del mundo.

IMPORTADOR NETO
Por ahora, la rápida expansión de la capacidad de fundición de cobre está desencadenando una carrera para conseguir concentrado de cobre para alimentar las fundiciones, y esta semana se llevarán a cabo negociaciones contractuales anuales en el contexto de un mercado ajustado para la materia prima.

Los cargos por tratamiento que los mineros pagan a las fundiciones para procesar el mineral disminuyen cuando el concentrado escasea. Es probable que esa dinámica se refleje en una caída de las tarifas para el próximo año a US$ 84 la tonelada desde US$ 88, según una estimación del Mercado de Metales de Shanghai.

"El suministro mundial de concentrado de cobre será flojo en el primer semestre antes de pasar a ser deficitario en el segundo", dijo Meng Wenwen, analista de Mysteel, quien también espera una caída en las tarifas.

Al mismo tiempo, el aumento de la fundición está haciendo que China sea menos dependiente del cobre metálico importado, lo que genera expectativas de un exceso de oferta de la forma refinada que fija el precio en la Bolsa de Metales de Londres, la referencia mundial. 

Esto está causando dolores de cabeza a los proveedores tradicionales de China, como Chile, y ha obligado al mayor productor de cobre del mundo, Codelco, a recortar la prima anual que cobra a los compradores chinos.

Sin duda, China no es la única nación que construye nuevas fundiciones. India, Indonesia y el cinturón cuprífero de África también están añadiendo capacidad. Y China está considerando limitar la expansión de las fundiciones por razones ambientales, aunque es poco probable que las restricciones sean inminentes.

PERSPECTIVA DE LA DEMANDA 
El evento del cobre en Shanghai se produce en un momento de mayor incertidumbre para el crecimiento global, con las principales economías aún en riesgo de recesión y los inversores inseguros de si la Reserva Federal ha terminado con los aumentos de tasas.

El lunes (13/11), el cobre subió desde su cierre más bajo en más de dos semanas, cotizando a US$ 8.053 la tonelada a las 10:28 am, hora de Shanghai. Ha bajado aproximadamente un 3,8% este año.

Aunque los analistas del cobre esperan en general una expansión ligeramente más lenta de la demanda china el próximo año, todavía es probable que China supere al resto del mundo a medida que Beijing siga impulsando la economía. 

Los analistas de Citigroup, incluido Wenyu Yao, dijeron que una China estable debería “dar cierto apoyo al consumo y los precios de las materias primas” el próximo año.

"Existen riesgos, como el aumento de la producción de metales, pero las preocupaciones sobre la demanda se centrarán más en el resto del mundo. Para China, no hay demasiadas preocupaciones", completó Jiang Hang, jefe de operaciones de Yonggang Resources en Shanghai.