SIYI LIU Y ANDREW HAYLEY

Una caída en el precio del litio está lastrando la minería china del mineral ultraligero, lo que junto con un costoso proceso de extracción está provocando una reevaluación del crecimiento de la producción y nuevos planes de proyectos.

El debilidamiento de la demanda de autos eléctricos ha derribado los precios mundiales del litio y una canasta seguida por Benchmark Mineral Intelligence se ha desplomado más del 80% en los últimos 12 meses. Esto ya ha obligado a muchos productores en el mundo a cerrar la producción y despedir trabajadores.

En China, que representó aproximadamente una cuarta parte de la producción mundial de litio extraído en 2023, los analistas esperan que la extracción de lepidolita -un mineral de roca dura que es relativamente caro para producir litio- se vea afectada, ya que una caída prolongada de los precios hace que la costosa producción sea insostenible.

"La minería de lepidolita y los nuevos proyectos en China y en todo el mundo están sufriendo un gran impacto por los precios, mientras que otros tipos de minas de litio que ofrecen algunas ventajas de costos relativos, especialmente las salmueras en Sudamérica, mantendrán un ritmo de rápido crecimiento", dijo Susan Zou, vicepresidente de Rystad Energy.

La consultora redujo su previsión de crecimiento de la producción de litio extraído de China en 2024 hasta alrededor del 12% desde el 54% anterior, principalmente debido a la desaceleración de la lepidolita. A nivel mundial, ahora espera un crecimiento del 27% en la producción de litio extraído, frente al 42% anterior.

Casi la mitad de la producción de litio de China en 2023 provino de lepidolita, dijo la agencia de precios Fastmarkets, agregando que los volúmenes del mineral se duplicaron con creces en los últimos dos años a 114.500 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE).

Cuesta entre 80.000 yuanes (US$ 11.120) y 120.000 yuanes procesar una tonelada de LCE a partir de lepidolita en China, mientras que cuesta alrededor de 40.000 y 60.000 yuanes obtener el mismo volumen de depósitos de salmuera y espodumena, respectivamente, dicen los analistas.

Esto socava la economía de la minería de lepidolita en China, donde la menor demanda de vehículos eléctricos y el exceso de oferta han hecho bajar los precios al contado del carbonato de litio a alrededor de 100.000 yuanes desde máximos cercanos a 600.000 yuanes en noviembre de 2022.

Cinco analistas con sede en China pronostican que los precios al contado se mantendrán en el rango de 100.000 a 120.000 yuanes en 2024 o aumentarán ligeramente, a pesar de un repunte de los futuros impulsado por la reposición de la demanda después de las vacaciones del Año Nuevo Lunar.

"EL MERCADO ESTÁ REALMENTE MAL"
China ocupa el cuarto lugar en reservas de litio en el mundo. Pekín ha estado presionando para obtener más inversiones e impulsar la minería a fin de satisfacer la demanda del sector de baterías y reducir su dependencia de las importaciones.

Gran parte de esa inversión se ha realizado en la provincia sureña de Jiangxi, hogar de algunos de los proyectos de lepidolita más nuevos, ricos en caolinita, un mineral arcilloso con menor contenido de litio cuya producción cuesta alrededor de 120.000 yuanes por tonelada de LCE, según la firma de investigación CRU.

Dichos proyectos incluyen a la nueva y enorme mina Jianxiawoel del gigante de baterías para vehículos eléctricos y la tecnología de materiales especiales del yacimiento Huashan de Yongxing.

CATL obtuvo los derechos de exploración para Jianxiawo en abril de 2022 con una oferta de 865 millones de yuanes, según el gobierno de Yichun, el centro minero provincial.

"Los proyectos, incluida la mina Jianxiawo, enfrentan márgenes negativos y un riesgo muy alto de reducción de la producción", dijo Yin Yiwei, analista senior de CRU.

La especulación del mercado de que CATL había suspendido la producción en Jianxiawo provocó un repunte de las acciones de las mineras australianas el mes pasado, pero CATL dijo en ese momento que las operaciones eran normales.

"El mercado está realmente mal. Los productores de Yichun están tratando de sobrevivir con costos más altos y precios bajos", dijo un experto en minería que trabaja para una importante empresa en Yichun.

Una encuesta de 11 productores de carbonato de litio de Jiangxi publicada por Mysteel el 28 de febrero encontró suspensiones generalizadas de la producción en febrero.

Yan Yun, secretario del comité de Yichun del gobernante Partido Comunista de China, reconoció que el sector de baterías de litio de la ciudad se había visto afectado por la caída de los precios y un desajuste entre la oferta y la demanda.

"Pero todavía creemos que la industria tiene grandes perspectivas", dijo al diario oficial Jiangxi Daily, mientras la industria automotriz mundial avanza hacia un futuro eléctrico.

Li Liangbin, presidente de Ganfeng Lithium, un importante minero chino que produce principalmente a partir de espodumena, ve un papel para la lepidolita. "La lepidolita, debido a sus costos relativamente altos y grandes volúmenes, es una variable flexible y puede ayudar a mantener equilibrados la oferta, la demanda y los precios del litio", afirmó.