En un intento por producir aluminio en el mercado donde la demanda del metal está creciendo más rápidamente, Alcan Inc. formó una empresa conjunta en China, bajo la cual la canadiense invertirá US$150 millones por un 50% de una fundición existente.

El acuerdo con Qingtonxia Aluminum y Ningxia Electric Power Development & Investment Co. le da a Alcan un papel significativo en la operación de la fundición, que tiene una capacidad de producción anual de 150.000 toneladas métricas. Pero también le da a la canadiense la opción de adquirir el próximo año, a través de una inversión adicional, hasta el 80% de una línea de producción con capacidad de 250.000 toneladas métricas que ya está bajo construcción en la región china de Ningxia.

Mientras que la inversión en China se está realizando "estrictamente con base en méritos financieros", también ofrece una valiosa "ventana a China", dijo el presidente ejecutivo de Alcan, Travis Engen.

En una entrevista en la sede central de la compañía en esta ciudad, Engen dijo que todavía es algo difícil conseguir información en China "a diferencia de lo que ocurre en Occidente, donde se pueden encontrar muchísimos datos sobre niveles de producción" y otras variables.

En lo que va de este año, la producción y la demanda de aluminio en China han aumentado en un 25%, o alrededor de seis veces más la tasa de crecimiento de los principales países industrializados, en donde por décadas el consumo se ha movido de acuerdo con la expansión económica en general.

Alcan, la segunda mayor firma de aluminio del mundo, se convertirá en un rival más cercano a la estadounidense Alcoa Inc., asumiendo que una mayoría de las acciones Pechiney participarán en la oferta valorada en 4.000 millones de euros que hizo Alcan por la francesa. Se espera que el proceso de oferta concluya en diciembre. El mes pasado, Pechiney aceptó la oferta en efectivo y acciones después de una batalla que duró dos meses.

Asumiendo que la adquisición de Pechiney salga adelante, Alcan deberá decidir rápidamente si procederá con la planeada inversión de Pechiney en una gran fundición de aluminio en Sudáfrica, dijo Engen.

Dado que la oferta de Alcan por Pechiney no fue solicitada, todavía no ha tenido acceso a información sobre el proyecto en Sudáfrica más allá de lo que está disponible públicamente, agregó.

Engen se mostró decididamente cauteloso sobre las perspectivas del mercado del aluminio en el futuro próximo. Aunque los precios del metal han estado subiendo recientemente en mercados como el estadounidense, en términos de dólares, el billete verde se ha estado deslizando frente a otras monedas, mermando así gran parte del aumento de precio nominal.